Astronomen haben den Schwanz eines weit geöffneten Asteroiden entdeckt.
Oft ist es einfach, einen Kometen von einem Asteroiden zu unterscheiden. Der Kern eines Kometen besteht aus einem Stein und Eis. Wenn sich der Komet der Sonne nähert, erwärmt sich das Eis und beginnt zu verdampfen. Dabei bilden sich eine Wolke um den Kometen („für wen“) und ein langer Schwanz, der dem Kometen unter dem Einfluss des Sonnenwinds folgt. Asteroiden wiederum bestehen fast ausschließlich aus Stein und besitzen eine Reihe kometenähnlicher Eigenschaften.
In den letzten Jahren haben die Forscher die bekannten Himmelskörper des Hauptgürtels der Asteroiden - die Ansammlung steiniger Weltraumkörper zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter - untersucht und festgestellt, dass die seit langem bekannten Asteroiden eine unglaubliche Ähnlichkeit mit Kometen aufweisen.
Bisher haben Wissenschaftler bereits mehr als ein Dutzend Asteroiden mit Schwänzen entdeckt, und jetzt ist eine weitere hinzugekommen. Der Asteroid 62412, der sich im Hauptastergürtel befindet und zur Familie der Hygea gehört, wurde vor mehr als zehn Jahren entdeckt. Erst jetzt wurde bekannt, dass er einen Schweif wie ein Komet hat.
Die Familie der Hygea entstand durch die Kollision eines großen Asteroiden (Hygea), der einen Durchmesser von 250 Meilen hat und das viertgrößte Objekt im Hauptgürtel ist, mit einem anderen Asteroiden. Hythea-Asteroiden machen 1 Prozent aller Objekte im Hauptgürtel aus.
62412 wurde von den Astronomen Scott Sheppard von der Carnegie University, Washington, und Chadwick Trujillo vom Gemini Observatory entdeckt und ist der dreizehnte Asteroid mit einem Schwanz, dessen Phänomen noch untersucht werden muss. In den letzten Jahren wurden die Möglichkeiten von Observatorien erheblich erweitert, wodurch es möglich ist, Asteroiden mit Klumpen und Schwänzen zu untersuchen. Könnte der Schwanz dazu führen, dass Eis verdunstet und große Mengen Staub in den Weltraum gelangen? Oder entsteht der Schwanz durch einen Asteroiden, der mit einem anderen Weltraumobjekt kollidiert?
"Vor zehn Jahren war alles sehr klar: Dies ist ein Komet, und dies ist kein Komet. Aber sobald diese Objekte entdeckt wurden, änderte sich alles", sagt Sheppard.
Sheppard und Trujillo präsentierten ihre Forschungsergebnisse auf der Internationalen Wissenschaftskonferenz am 11. November dieses Jahres. Sie können auch auf den Seiten des Astrophysical Journal nachgelesen werden.
Die Forscher fanden heraus, dass sich der Asteroid 62412 mit hoher Geschwindigkeit um seine Achse dreht, was einer der Faktoren sein kann, die das Erscheinungsbild des Schwanzes beeinflussen. Diese Rotation kann verschiedene Substanzen auf der Oberfläche des Asteroiden in Bewegung setzen, die wiederum unterirdisches Eis freisetzen. In diesem Fall kann das Phänomen des Schwanzes mit Verdunstung verbunden sein.
Nach Schätzungen von Sheppard und Trujillo kann es im Hauptasteroidengürtel bis zu einhundert ähnliche Objekte geben, die noch entdeckt und erforscht werden müssen. Der Mechanismus der Bildung von Kometen-Asteroiden ist der Wissenschaft bis heute ein Rätsel.
