Die Fotos, die vom NASA-Weltraumforscher Pluto stammen, sind noch verschwommen, aber sie zeigen eine bemerkenswerte Tatsache über die unerforschte Eiswelt: Sie hat eine andere Farbe als ihr Satellit in der Umlaufbahn, Charon.
Bilder aus New Horizons, die derzeit 24 Kilometer von ihrem Ziel entfernt sind, zeigen, dass Pluto orange-beige und Charon grau ist.
"Wissenschaftler überlegen, was dies bedeuten kann", sagte Lisa Hardway, Kameramanagerin bei New Horizons, Direktorin von Discovery News. "Sie haben erwartet, dass die beiden Objekte die gleiche Zusammensetzung haben, aber das war nicht der Fall."
Schon vor dem Farbunterschied war bekannt, dass einige Wissenschaftler vorschlugen, dass Charon Müll aus dem All sammelte, der nach einer Kollision mit Pluto entstand. Ein ähnliches Ereignis wird als Ursache für die Entstehung des Mondes - des Erdsatelliten - angesehen.
Charon, der 1978 entdeckt wurde, ist halb so groß wie Pluto und hat genug Masse, um mit einem Partner im gleichen Orbit zu sein. Dies ist das einzige bekannte Paar im Sonnensystem. Wie der Mond ist eine Seite von Charon ständig mit dem Elternorganismus konfrontiert, einer Konfiguration, die als Gezeitenblockade bekannt ist. Aber Charon erhebt sich nicht am Himmel über Pluto und erscheint an derselben Stelle.
Wie der Gasriese Uranus drehen sich Pluto und Charon leicht zur Sonne geneigt. Dies ist ein möglicher Beweis für einen massiven Aufprall.
Zu den Geheimnissen, über die New Horizons entscheiden muss, gehört Folgendes: Erreicht Plutos Atmosphäre Charon und umgibt es?
Computermodelle, die Ende der 1980er Jahre begannen, zeigen, dass Partikel, die aus Plutos Atmosphäre stammen, Charon umkreisen müssen. Dies gab der leitende Forscher Alan Stern vom Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, bekannt.
"Charons Schwerkraft könnte einige dieser atmosphärischen Gase in die Umlaufbahn bringen oder sogar an die Oberfläche von Charon, wo eine sekundäre Atmosphäre erzeugt wurde", sagte Stern. "Wir beobachten es sehr genau."
"Es wäre großartig, wenn wir so etwas finden würden", fügte er hinzu. "Niemals in der Geschichte der Erforschung der Planeten haben wir zwei Körper mit einer allgemeinen Atmosphäre gesehen, wie wir im Pluto-System sehen können. Es kann ganz wunderbar sein." Die am Montag veröffentlichten Bilder zeigen einen klaren und unerklärlichen dunklen Bereich am Nordpol von Charon.
"Beide Körper haben unterschiedliche dunkle und helle Flecken auf ihrer Oberfläche, was auf eine Vielzahl von Landschaften hinweist. Helle Streifen auf Pluto können zum Beispiel ein Bereich sein, in dem sich Kälte aus der Polkappe bildet, die jetzt im Sommer auf Pluto verdunstet." Jeff Moore, Wissenschaftler am NASA Ames Research Center in Kalifornien.
Neue Horizon-Wissenschaftler werden Pluto und Charon diese Woche zum ersten Mal im Infrarotlicht sehen. Am 14. Juli will das Raumschiff, das seit mehr als neun Jahren im Sonnensystem fliegt, von den Monden aus ganz nah an Pluto und seine Umgebung heranreichen.
