Daten von New Horizons der NASA zeigen, dass der winzige, ferne Pluto in der jüngsten Vergangenheit möglicherweise nicht nur einen Ozean unter einer gefrorenen Oberfläche hat, sondern auch Seen auf seiner Oberfläche gehalten hat. Und es ist wahrscheinlich, dass sie in Zukunft auftauchen werden.
Selbst an warmen Tagen für den Planeten ist Pluto zu kalt für Oberflächenseen aus dem Wasser, aber sie können flüssigen Stickstoff in Zeiten enthalten, in denen die Atmosphäre des Planeten anschwillt.
Pluto, das 248 Jahre braucht, um sich um die Sonne zu drehen, weist aufgrund der extremen axialen Neigung von 120 Grad relativ zur Ebene seiner Umlaufbahn große Teile von Gebieten mit direktem oberen Sonnenlicht auf. Im Vergleich dazu hat die Erde eine Neigung von 23 Grad.
"Dies gibt Pluto ein viel breiteres Spektrum tropischer Breiten als auf der Erde", sagte der New Horizon-Wissenschaftler Richard Binzel vom Massachusetts Institute of Technology.
Da sich die arktischen und tropischen Zonen abwechselnd über so weite Öffnungen auf der Oberfläche eines Zwergplaneten erstrecken, weist Pluto Regionen auf, in denen beide Extreme auftreten, wenn auch nicht gleichzeitig. Binzel bemerkte, dass Pluto auch schwingt, was dazu führt, dass sich seine Achse um weitere 20 Grad von seiner aktuellen Ausrichtung erhebt, was langfristige Klimazyklen verursacht, die alles, was auf der Erde passiert, weit übertreffen.
Pluto befindet sich jetzt in einer Zwischenphase zwischen seinen extremen Klimaereignissen, mit einem jüngsten Höhepunkt vor weniger als 1 Million Jahren. Die Temperaturen erreichen heute etwa -400 Grad Fahrenheit.
Änderungen der Sonneneinstrahlung auf Pluto wirken sich direkt auf die Atmosphäre von Pluto aus. Dies stellte der führende Wissenschaftler von New Horizons, Alan Stern vom South-West Research Institute, fest.
"Wir glauben, dass der atmosphärische Druck von Pluto heute normalerweise niedrig ist und in der Vergangenheit zwischen 1.000 und 10.000 Mal höher liegen könnte", sagte Stern und stellte fest, dass er den Druck auf dem Mars 40 Mal überschritten hätte.
Computermodelle zeigen, dass bei hoher Temperatur und hohem atmosphärischem Druck von Pluto geeignete Bedingungen für flüssigen Stickstoff hinzugefügt werden. Zusätzliche Beweise stammen aus dem New-Horizons-Apparat. Hochauflösende Bilder, die während des Rundflugs am 14. Juli aufgenommen wurden, enthüllen Merkmale, die aussehen, als wären die Bereiche flüssig. Die Bilder zeigen auch etwas, das an seiner breitesten Stelle nördlich der Sputnik-Planum-Ebene in der westlichen glatten Region von Pluto an einen zugefrorenen See erinnert, der in seiner Form dem Herzen ähnlich ist.
"Pluto ist so dynamisch, dass eine Vielzahl von Fällen in verschiedenen Epos gespielt werden kann", sagte Stern. "Wir haben diesen kleinen Planeten gefunden, auf dem alles miteinander verbunden ist."
Die Studie wurde letzte Woche auf der Lunar and Planetary Science Conference in Texas vorgestellt und zur Veröffentlichung in der Zeitschrift Icarus eingereicht.
