Die Astronauten-Besatzung der National Aeronautics and Space Administration (NASA) bereitet sich auf den ersten bemannten Flug des Apollo-Programms vor, der am 21. März 1966 während der Vorbereitung in Florida stattfinden soll.
In den Anfangsjahren der NASA wurden die Erfahrungen aus eigenen Fehlern gewonnen, Tests und Verfahren für jedes Programm individuell entwickelt. Einer dieser Tests im Mercury-Programm (Mercury) war der „Trenntest“ (Plug-out-Test), bei dem die Raumfahrtsysteme getestet wurden und der Countdown bis zum Start simuliert wurde. Dieser Test wurde nie als gefährlich angesehen. Am 27. Januar 1967 kostete dieser Test das Leben des Apollo 1-Teams.
Der Zweck des „Apollo-1“ war der übliche Testflug, der für den Erstflug des neuen Programms typisch war. Die Besatzung, die Astronauten Grissom, White und Chaffee, sollten das Command / Service Module (CSM) in die Erdumlaufbahn bringen.
Der Test wurde an einem startbereiten Raumfahrzeug durchgeführt, das auf eine nicht versteckte Trägerrakete des Typs Saturn-1B (Saturn IB) gehievt wurde. Angefangen hat alles in gewohnter Weise. Die Stromkabel wurden getrennt bzw. das Fach wurde ausschließlich von internen Batterien mit Spannung versorgt. Dann wurde die Kabine mit reinem Sauerstoff gefüllt und der Druck lag über dem Atmosphärendruck - 115,1 kPa (16,7 Pfund pro Quadratzoll). Nachdem die Besatzung gegen ein Uhr nachmittags das Raumschiff betreten hatte, nahm das gesamte Team der Ingenieure des Kontrollzentrums ihre Positionen für den Test ein. Ebenfalls vor Ort befanden sich Mitarbeiter im White Room (White Room) - einem mobilen Raum, durch den die Astronauten in das Flugzeug gelangten.
Während der ersten fünf Stunden wurde der Test durch kleinere Probleme unterbrochen. Grissom beklagte sich über einen widerlichen Geruch, der an saure Milch in seinem Sauerstoffblock erinnerte. Der Alarm wurde auch aufgrund des erhöhten Sauerstoffstroms in Raumanzügen von Astronauten ausgelöst. Aber es war nichts im Vergleich zu den ständigen Kommunikationsproblemen. Aufgrund der statischen Elektrizität war die Kommunikation zwischen der Besatzung und der Zentrale nahezu unmöglich. Grissom bemerkte verärgert, dass sie niemals den Mond erreichen würden, wenn sie nicht eine normale Verbindung zwischen zwei oder drei Gebäuden herstellen könnten.
Um 18:31 Uhr verzeichneten die Techniker des Kontrollzentrums einen starken Anstieg des Sauerstoff- und Druckflusses in der Kabine. Dieser Telemetriefehler wurde von einer verzerrten Meldung begleitet: "Feuer", sagte jemand. Und er fügte hinzu - Sie kämpfen mit dem Feuer, raus da. Öffnen Sie es, wir werden brennen, hier raus. " Aufgrund der Störung war es sogar unmöglich, eindeutig festzustellen, wem diese Stimme gehörte.
Die Monitore, die das Bild aus dem Weißen Saal sendeten, zeichneten alles auf, was sich abspielte: das Feuer, sichtbar durch ein winziges Fenster, ein Team, das versuchte, die Luke zu öffnen. Aber niemand konnte es ein Jota bewegen - die Luke öffnete sich in den Apparat, wo es erhöhten Druck gab. Drei Sekunden, nachdem das Team den Brand bemerkt hatte, erreichte der Druck im Modul einen kritischen Punkt. Es gab einen Bruch des Körpers und die Flammen strömten in die Weiße Halle. Alle Geräusche im Kommunikator verschwanden. Eine halbe Stunde später konnten Feuerwehrleute und Retter die Leichen von Astronauten entnehmen. Ed White wurde auf seinem Stuhl gefunden und drehte sich in Richtung Luke.
Die Untersuchung des Vorfalls dauerte ein Jahr. Innerhalb von zwei Monaten wurde das Flugzeug komplett zerlegt und jedes Detail auf einem anderen Modul getestet. Letztendlich wurde der Schluss gezogen, dass es einen Kurzschluss im Kabel gab, der zu einem Urinsammelsystem führte. In der Atmosphäre aus reinem Sauerstoff, in der auch alles damit gesättigt war, verwandelte sich dieser Funke augenblicklich in eine Flamme. Die Art des Schadens deutet darauf hin, dass sich das Feuer unterhalb der Sichtlinie ausbreitete. Es dauerte nicht länger als zehn Sekunden, bis das Schiff Feuer gefangen hatte. Aber das Team hat nicht lebend gebrannt. Eine Autopsie ergab, dass ihre Atemwege von Verbrennungsprodukten betroffen waren. Sie starben weniger als eine Minute, nachdem sie einen Brand gemeldet hatten.
Die Untersuchung des Notfalls konzentrierte sich auf die umstrittene Entscheidung der NASA, einen Test des Raumfahrzeugs unter Verwendung des Überdrucks von reinem Sauerstoff durchzuführen. Der Hersteller des Moduls, North American Aviation, empfahl der NASA, das Raumfahrzeug nicht unter Druck zu testen und warnte vor der Brandgefahr. Aber die NASA bestand darauf und begann, Tests bis zum Ende aller sechs Missionen von Merkur und zehn Missionen von Zwillingen durchzuführen. Zurück zu diesen Ereignissen sagte Dick Slayton (Deke Slayton), Leiter der Abteilung für Astronauten, dass solche Tests nur dank eines glücklichen Zufalls nicht in einer Tragödie endeten, als McDonnell die Fahrzeuge Mercury und Gemini entwickelte. Es war ein unzulässiger Fehler, dass dieser Test nicht als gefährlich eingestuft wurde. Dazu gehörten nur Tests, die Betankung, selbstentzündlichen Raketentreibstoff, Prüfung von Tieftemperatursystemen, Hochdrucktanks, pyrotechnische Tests und Druckkammertests umfassten. Dieser Notfall führte zu zwei wesentlichen Änderungen im Projekt. Die nach innen öffnende Luke wurde durch eine leichte Schnellöffnungsvorrichtung aus Aluminium und Glasfaser ersetzt. Es könnte in weniger als 10 Sekunden geöffnet werden. Die NASA änderte auch die Atmosphäre für Vorversuche. Anstelle von reinem Sauerstoff begann sein Gemisch mit Stickstoff zugeführt zu werden, sein Anteil betrug 40%. Diese Mischung förderte das Verbrennen weniger, obwohl die Astronautenkostüme immer noch mit reinem Sauerstoff gefüllt waren. Und erst nach dem Start wurde die Mischung bis zum Ende der Mission durch reinen Sauerstoff ersetzt.
Keine Besatzung ist jemals mit Apollo-1 geflogen. Dieser Name wurde Apollo -204 zugewiesen und bemannte Flüge wurden auf Apollo 7 im Oktober 1968 fortgesetzt. Der Test, der zum Tod von Menschen führte, wurde nie als gefährlich eingestuft, Apollo 7 führte ihn jedoch mit offener Luke durch.
