Forscher haben lange darüber nachgedacht, warum die Rakete SpaceX Falcon 9 vor zwei Monaten auf der Startrampe Feuer gefangen hat. Und sie haben es geschafft, einen klaren Hinweis zu finden. Sie stellten fest, dass der flüssige Sauerstoff der Rakete versehentlich auf eine solche Temperatur abgekühlt war, dass er fest wurde. Diese Umwandlung bewirkte wiederum eine chemische Reaktion mit einem Kohlenstoffverbundbehälter, der flüssiges Helium enthielt und sich im Inneren des Sauerstofftanks befand.
Dieses Problem löste eine Reihe von Explosionen aus, die die Rakete und ihre Ladung zerstörten - ein Kommunikationssatellit für 200 Millionen Dollar, der zwei Tage später in die Umlaufbahn befördert werden sollte. Der Unfall ereignete sich, als die Rakete vor dem üblichen Start betankt wurde, um den Motor am 1. September zu testen.
SpaceX-Gründer Ilon Musk nannte das Problem überraschend und sagte, dass dies noch nie in der Geschichte der Raketenwissenschaft passiert sei.
Dies ist jedoch nicht ganz richtig. Acht Monate vor dem Unfall teilte eine hoch angesehene Expertengruppe für Luft- und Raumfahrt der NASA mit, dass das Fehlen einer Umwälzpumpe an Bord der Rakete ein Sicherheitsrisiko darstellen könnte. "Wir befürchten, dass die Vorkühlung des Tanks und der Wasserversorgung im geplanten Szenario des Befüllens mit einem Oxidationsmittel nicht ausreicht", schrieben der ehemalige Astronaut Thomas Stafford und Mitglieder des Beirats der Internationalen Raumstation im Dezember 2015 in einem Brief an die NASA.
Der Brief wurde am Freitag veröffentlicht.
„Ohne wiederholte Behandlung kann es zu einer Temperaturschichtung des Oxidationsmittels kommen, die zu einer Änderung der Ausgangsbedingungen für die Oxidationsmittelpumpe führt“, heißt es in dem Brief.
Beispielsweise verwendet das NASA-Space Shuttle ein Rückführungssystem und Hochdruckrohre, um die Temperatur von flüssigem Sauerstoff aufrechtzuerhalten. Dies teilte der frühere Shuttle-Direktor Mike Leinbach mit.
"Das ist das Geheimnis", fügte er hinzu.
Die NASA hatte auch mehrere Geschichten von flüssigem Sauerstoff, die sich unfreundlich mit einem zusammengesetzten Kraftstofftank verhielten, der als Teil des experimentellen Raumschiffs X-33 in den 1990er Jahren entwickelt wurde.
„Beim Testen an einem Verbundtank traten während der Zündung Risse auf. Der Verbundstoff wurde verwendet, um Gewicht zu sparen. Diese technische Barriere, die zum Tod des Programms führte, konnte er nie überwinden “, schreibt Leinbach in einer E-Mail. In dem Brief sprach Stafford das Problem des Fehlens einer Umwälzpumpe als Teil eines umfassenderen Sicherheitsthemas an. Er war besorgt über die SpaceX-Pläne, die Rakete mit Treibstoff zu füllen, als die Astronauten bereits an Bord waren. Alle vorherigen Raketen, mit denen Menschen abgefeuert wurden, wurden gefüttert, bevor die Besatzung am Startort ankam.
SpaceX ist eines von zwei Unternehmen, die die NASA seit 2018 beauftragt, Astronauten an die Comic-Station zu liefern. Während einer Ausschusssitzung in der vergangenen Woche stellte Stafford auch die außergewöhnliche Praxis von SpaceX in Frage, Heliumkanister in einem Sauerstofftank zu installieren. Helium befindet sich als Teil eines Überdrucksystems üblicherweise außerhalb des Sauerstofftanks.
SpaceX hat noch nicht berichtet, was sie mit dem Problem des Kraftstoffsystems tun werden. Aber am Freitag sagte Musk, dass er bis Mitte Dezember versuchen würde, Falcon 9 wieder in einen funktionsfähigen Zustand zu versetzen.
