Die winzige gefrorene Welt in einer Entfernung von drei Milliarden Meilen von der Sonne ist kein Ort, an dem man einen strahlend blauen Himmel erwarten würde, aber genau das fand das New Horizons Team (NASA Automatic Interplanetary Station) im fernen Pluto.
Natürlich, wenn Sie irgendwie auf Pluto aufstehen und nachschlagen könnten, wäre der Himmel über Ihrem Kopf immer noch schwarz. Plutos Atmosphäre ist zu dünn, um mit diffusem Licht gefüllt zu werden. Aber bei Sonnenuntergang und Sonnenaufgang - zwischen denen auf Pluto ungefähr 3, 2 Erdentage liegen - konnte man den Horizont sehen, beleuchtet von einem wunderschönen blauen Schimmer.
Das obige Bild wurde aus Daten erstellt, die mit der Ralph-Vermessungskamera im sichtbaren und infraroten Wellenlängenbereich (MVIC) aufgenommen wurden, als sich das Raumschiff nach seinem historischen Rendezvous am 14. Juli von Pluto entfernte. Es zeigt die Silhouette von Pluto, beleuchtet von der Sonne, umgeben von einem himmelblauen vielschichtigen Dunst.
"Wer hätte den blauen Himmel im Kuipergürtel erwartet? Das ist großartig", sagte Alan Stern, der leitende Ermittler der New Horizons-Mission am Southwestern Research Institute in Boulder, Colorado.
Hier auf der Erde erscheint der Himmel tagsüber blau, da Stickstoff- und Sauerstoffmoleküle sichtbares Sonnenlicht in die Atmosphäre streuen können. Dieser Effekt wird als Rayleigh-Streuung bezeichnet. Kürzere blaue Wellen breiten sich effizienter aus und färben den Himmel blau. Auf Pluto, das 33-mal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde, durchdringt das Licht unseres Sterns in etwa der gleichen Weise Schichten des atmosphärischen Dunstes - mit der Ausnahme, dass es nicht durch Sauerstoff- oder Stickstoffmoleküle verläuft, sondern durch winzige Teilchen namens Tolins.
Toline entstehen durch die Zersetzung von Stickstoff und Methan in der Atmosphäre von Pluto unter dem Einfluss der ultravioletten Strahlung der Sonne, einem komplexen chemischen Prozess, der auch auf dem Saturn-Satelliten Titan stattfindet. Tolin an sich ist nicht blau, sondern grau oder rot; Am Ende erreichen sie eine ausreichende Größe und Stärke, um auf der Oberfläche von Pluto zu regnen, und sind wahrscheinlich Quellen großer roter Flecken.
Neben der himmelblauen Farbe des Himmels identifizierte das New Horizons-Team auch Gebiete mit offenen Gletschern auf Pluto.
Früher wurde angenommen, dass die Gletscher auf Pluto nicht aus Wasser bestehen, sondern aus einer flüchtigen Substanz wie Stickstoff.
Es ist merkwürdig, dass die Bereiche, die Spuren von Wassereis in dem Farbbild mit hoher Auflösung enthalten, ebenfalls in hellem Rot gestrichen sind. War dies auch auf die Einwirkung von Tolin aus der Atmosphäre von Pluto zurückzuführen?
"Ich bin überrascht, dass dieses Eis so rot ist", sagt Sylvia Protopapa, Mitglied des Forschungsteams am University of Maryland College Park. "Wir verstehen den Zusammenhang zwischen Eis und der Rötung von Tolinfarbstoffen auf der Oberfläche von Pluto noch nicht."
