Der Feuerball explodierte am 6. Februar über dem südlichen Atlantik mit einer Kraft, die seit Februar 2013 nicht mehr gesehen worden war, als ein ähnlicher „Luftstoß“ mehr als 1.200 Menschen in der russischen Stadt Tscheljabinsk verletzte.
Im vergangenen Monat hatte der Feuerball eine Energiereserve von 13.000 Tonnen (13 Kilotonnen in TNT-Äquivalent), explodierte jedoch an einem abgelegenen Ort, sodass keine Berichte von Augenzeugen eingingen. (Diese Ereignisse wurden den NASA-Berichtsseiten "Fireball and Car" hinzugefügt.)
Meteore brennen jeden Tag in der Erdatmosphäre, aber die meisten sind zu klein und fliegen daher vollständig unter dem Radar. Feuerbälle, wie im Fall des dramatischen Ereignisses vom 6. Februar, das durch eine Expertenschätzung von 16 bis 23 Fuß (5-7 Meter) Breite verursacht wurde, kommen etwa alle 2-3 Jahre zu uns. So sagt Peter Brown, Professor an der University of Western Ontario in Kanada und Mitglied der Western Meteor Physics Group.
Brown fügte hinzu, dass der noch mächtige Feuerball am 6. Februar wahrscheinlich keinen Schaden angerichtet hätte, selbst wenn er über einem besiedelten Gebiet in die Erde eingebrochen wäre.
"Der einzige Weg für uns, spürbaren Schaden zu erleiden, besteht darin, dass die Steine auf den Boden treffen und Sie kein Glück haben, von einer Scherbe getroffen zu werden", sagte er gegenüber Space.com. Das Objekt, das vor drei Jahren über Tscheljabinsk explodierte, war Experten zufolge etwa 20 m breit und hatte eine geschätzte Sprengkraft von 500 Kilotonnen. Die Explosion zerstörte Hunderte von Fenstern. Die gemeldeten Schäden wurden fast ausschließlich durch Glassplitter verursacht.
Die Meteor-Terminologie kann verwirrend sein, daher hier eine kurze Einführung. Asteroid ist ein Weltraumstein. Ein Meteorit ist ein Weltraumstein, der im Begriff ist, die Erde zu treffen. Ein Meteor ist ein kosmischer Fels, der in der Erdatmosphäre brennt, und ein Meteorit ist ein Fels, der seinen gesamten Weg zurückgelegt hat und auf der Erdoberfläche aufgetaucht ist. (Und technisch gesehen ist ein Feuerball ein Meteor, der mindestens so hell leuchtet wie der Planet Venus am Himmel).
Mögliche Schäden ändern
Meteoriden können in verschiedenen Formen auftreten. Ein geringer Prozentsatz (ca. 5%) besteht aus festem Eisen. Andere sehen eher aus wie Kometen - eine Kombination aus Eis und Staub und viel mehr Schutt, Gesteinsbrocken, Staub und Eis.
"Wenn der größte Teil des Meteoriten festes Eisen ist, kann ein Teil des Steins den Zug durch die Erdatmosphäre überstehen und die Erde erreichen", sagte Brown. Aber Meteoriten mit einem schwachen Inhalt brechen oft in der Luft auf.
Sowohl der Tscheljabinsker Stein als auch das Objekt traten am 6. Februar wahrscheinlich in einem leichten Winkel (etwa 20 Grad) in die Atmosphäre ein, erhitzten sich also etwas und ließen sich so tief in die Atmosphäre eintauchen. Beide Felsen explodierten auch ungefähr 30 Kilometer über dem Boden. Eine viel stärkere Explosion ereignete sich 1908 in der Tunguska-Region in Sibirien und traf etwa 2000 Quadratkilometer Wald.
Nach den besten Schätzungen, so Brown, explodierte die Tungus-Anlage mit einer Kraft von 5 bis 15 Megatonnen oder etwa 10 bis 30 Mal stärker als die Energie von Tscheljabinsk. Experten glauben, dass der Tunguska-Meteorit mindestens 30 m breit war, und sie vermuten, dass er in einer Entfernung explodierte, die dreimal näher an der Erde lag als das Objekt Tscheljabinsk. Es ist irgendwo zwischen 4,3 und 6,2 Meilen (7 bis 10 Kilometer) über den Gipfeln der sibirischen Bäume.
Schwierigkeitsgradverfolgung
Die NASA und andere Agenturen verfügen über ein robustes Asteroiden-Tracking-Programm, mit dem Objekte mit einer Breite von etwa 5 bis 10 m erkannt werden können, abhängig von ihrer Nähe zur Erde, den Lichtverhältnissen und anderen Faktoren.
Bislang haben Forscher zwei Asteroiden dieser Größe kurz vor ihrem Einschlag auf die Erde entdeckt: TC3 im Jahr 2008, das den Sudan überquerte, und 2014 AA, das den mittleren Atlantik am 2. Januar 2014 passierte.
Laut Brown sind die Hauptobservatorien für diese Arbeit der Sky Survey an der University of Catalina in Arizona und das Panoramic Panorama Telescope sowie das Rapid Response System an der Panstars University in Hawaii. Sowohl Catalina als auch Panstars verbessern ständig ihre Fähigkeiten und werden wahrscheinlich in den kommenden Jahren weitere Objekte dieses Typs entdecken können. Ebenfalls in den nächsten Monaten wird an der Universität von Hawaii das Last Asteroid Ground Alert System (ATLAS) online veröffentlicht. Dieses Asteroidenerkennungssystem wurde für die Suche nach Asteroiden optimiert, die die Erde betreffen. Sie wird ein paar Mal in der Nacht den Himmel absuchen, um danach zu suchen. Das Ziel ist es, ein paar Tage vor ihrer Invasion herauszuarbeiten.
Diese Bemühungen beziehen sich jedoch vor allem auf potenziell gefährliche Objekte und nicht auf kleine Zweibeiner, wie sie am 6. Februar den Knall in der Luft verursacht haben.
„Sie sind sehr schwer zu erkennen, bevor sie in die Atmosphäre gelangen, und sie sind nahezu unbeschädigt. Und Tscheljabinsk ist nur eine Ausnahme von dieser Regel “, sagte Lindley Johnson, leitender Programmmanager des neu geschaffenen NASA-Koordinierungsbüros für Planetenverteidigung.
"Das Objekt traf, und niemand bemerkte", fügte Johnson unter Bezugnahme auf das Ereignis vom 6. Februar hinzu. "Mit Ausnahme der Berichte der NASA, die das Ereignis öffentlich gemacht haben."
