Mit dem Hubble-Weltraumteleskop entdeckten Astronomen eine helle Galaxie, die 13,4 Milliarden Lichtjahre von der Erde entfernt ist. Dies ist die am weitesten entfernte Galaxie, die jemals gefunden wurde.
Die Galaxie mit der Bezeichnung GN-z11 befindet sich in der Richtung der Big Dipper-Konstellation und hat sich erst 400 Millionen Jahre nach dem Urknall gebildet, der den Beginn des Universums markiert.
"Wir sind einen großen Schritt zurück in die Vergangenheit gegangen und haben das übertroffen, was wir jemals von den Fähigkeiten des Hubble-Teleskops erwarten konnten", sagte der Astronom Yale University Pascal Osh.
Osh und seine Kollegen benutzten den Hubble-Lichtstreuungsspektrographen und fingen eine unerwartet helle Galaxie ein, die neue Sterne mit einer Geschwindigkeit infundiert, die etwa 20-mal schneller ist als die, die die Milchstraße heute produziert.
Anschließend analysierten die Wissenschaftler, wie sich die Längen der Lichtwellen aufgrund der Entfernung von der Galaxie verschoben haben. Dieses Phänomen ähnelt dem Geräusch eines Zuges, das sich mit der Entfernung ändert.
Zuvor wurde die am weitesten entfernte Galaxie mit 13,2 Milliarden Lichtjahren als Galaxie angesehen. „Dieser neue Rekord wird höchstwahrscheinlich bis zum Start des Weltraumteleskops James Webb Bestand haben“, fügte der Astronom Peter van Dokkum von der Yale University hinzu.
Das Webb-Observatorium, ein Nachfolger des Hubble-Weltraumteleskops, soll 2018 in Betrieb genommen werden. Das Gerät reagiert empfindlicher auf eine längere Wellenlänge, deren Infrarotlicht es Forschern ermöglicht, die ersten nach dem Urknall ausgesandten Objekte zu betrachten.
Mit nur einem Prozent der Masse der Milchstraßensterne ist die GN-z11 nach modernen Maßstäben eine kleine Galaxie, die jedoch riesig ist, wenn man bedenkt, wie früh sie entstanden ist.
"Es ist erstaunlich, dass eine solch massive Galaxie nur 200-300 Millionen Jahre nach der Entstehung der ersten Sterne existierte", sagte der Astronom Garth Illingworth von der University of California in Santa Cruz.
Die neuen spektroskopischen Beobachtungen des Typs GN-z11 basieren auf früheren Beobachtungen von Hubble und dem Infrarot-Weltraumteleskop NASA Spitzer, was Anlass zu der Annahme gab, dass die Galaxie viel näher war als ursprünglich.
