Dieses Bild wurde von der Long-Range Intelligence Imaging Unit (LORRI) aufgenommen, die am 14. Juli 2015 kurz vor der nächsten Annäherung an Pluto auf dem NASA-Raumfahrzeug New Horizons installiert wurde. Die Auflösung beträgt mindestens 250 Meter. Die Größe der dargestellten Fläche beträgt ungefähr 210 Kilometer. Die Sonne scheint von links.
Wie eine mit Holz befallene Larve zeigte ein neues Foto von New Horizons der NASA auf dem Zwergplaneten Pluto eine pockennarbige Landschaft, die ebenso rätselhaft wie schön ist.
Dieses neue Bild eines Eisfeldes mit dem Namen „Satellitenplanum“ auf Pluto wurde kurz vor dem Abschluss der NASA-Mission am 14. Juli aufgenommen und zeigt Hunderte von Löchern, die über die Oberfläche „schwärmen“, mehrere hundert Meter breit und mehrere zehn Meter tief. Nach den ersten Annahmen der Planetologen ist die Bildung solcher Löcher auf die Sublimation von Eis zurückzuführen, ebenso wie das Stickstoffeis, aus dem sie bestehen. Die Ausrichtung und Lage der Gruben bleibt jedoch ein Rätsel.
Sublimation tritt auf, wenn das Eis zu Dampf wird, ohne die flüssige Form zu passieren. Wie auf der Erde „Trockeneis“ (Kohlendioxid-Eis) gelangt Stickstoff-Eis in das Gas, ohne die flüssige Phase zu passieren. Da der atmosphärische Druck auf Pluto niedrig ist, ist die Sublimation der vorherrschende Prozess und es gibt reichlich Eis auf der Oberfläche, wenn erhitzte Gase in eine verdünnte Atmosphäre freigesetzt werden, wodurch eine überraschend komplexe Wechselwirkung zwischen der Oberfläche und der Atmosphäre entsteht. Die erstaunliche Abwesenheit von Asteroiden-Kratern auf dem Sputnik-Planum zeigt, dass die Oberfläche ständig mit neuem Eis aufgefrischt wird, das wahrscheinlich bei Ablagerung aus der Atmosphäre in Schichten angeordnet ist. Diese Löcher sind ein greifbarer Beweis für diese seltsam aktive Eisschicht.
"Pluto ist in guter Weise seltsam", sagte Hal Weaver, Projektkoordinator von New Weakons, vom Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland. "Die Gruben und die Art und Weise, wie sie ausgerichtet sind, vermitteln eine Vorstellung vom Eisfluss und dem Austausch flüchtiger Bestandteile zwischen der Oberfläche und der Atmosphäre, und das wissenschaftliche Team arbeitet hart daran zu verstehen, welche physikalischen Prozesse hier eine Rolle spielen."
Es ist schwer vorstellbar, wie diese Landschaft aussehen würde, wenn wir auf der Oberfläche des Satelliten Planum stehen könnten. Wir wissen bereits, dass dieses Gebiet größtenteils flach ist, aber durch die Einbeziehung dieser Löcher würde es wie ein Ozean dramatischer Entwässerungsbohrungen im Eis aussehen, die sich bis zum Horizont erstrecken.
Eine der größten Überraschungen beim Flug nach New Horizons ist die interessante Dynamik von Pluto. Die Tatsache, dass in der winzigen Welt im Kuipergürtel, die fast 50 Mal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde, vulkanische Aktivitäten auftreten, die sich auf der Oberfläche von Pluto manifestieren, ist überraschend. Aber es ist wahrscheinlich, dass auch in den inneren Regionen des Sonnensystems die antiken Welten aktiv bleiben und dass selbst das kleinste Rinnsal von Sonnenwärme und Planetenformation ausreicht, um einen dramatischen Einfluss auf die Geologie dieser Welten zu haben. Vor etwas mehr als vier Monaten hatten wir einige Hinweise darauf, wie dynamisch und vielfältig die Oberfläche von Pluto sein wird, aber die neuen Horizonte haben unser Verständnis von Pluto und den aktiven kleinen Eiswelten grundlegend verändert.
