Am Mittwoch (14. Oktober) vollendete Cassini seinen geplanten E-20-Pass in der Nähe von Enceladus, einem kleinen Saturn-Satelliten (514 km breit), der für seine ausbrechenden Geysire am Südpol bekannt ist.
Während des Fluges näherte sich Cassini 1.839 km (1.142 Meilen) Enceladus und machte mit einer unglaublichen Geschwindigkeit von 8,5 km / s (19.014 Meilen pro Stunde) detaillierte Bilder seiner Krater und der felsigen Oberfläche.
Die E-20 war die erste einer Serie von drei Cassini-Überflügen, die vor Ende 2015 abgeschlossen sein wird. Insbesondere ist geplant, die besten Aufnahmen des Nordpols von Enceladus zu machen, der derzeit von Saturn gut beleuchtet wird, der sich in seiner Sommersaison bewegt.
"Die nördlichen Regionen scheinen in ein Netz aus Rissen gehüllt zu sein, die dünne Scheiben auf den Kratern bilden", sagte Paul Helfenstein, Mitglied des Cassini-Imageteams an der Cornell University. "Diese feinen Risse sind auf Enceladus allgegenwärtig, und jetzt sehen wir, dass sie sich auch im nördlichen Terrain ausbreiten."
„Schneemann“ aus Kratern am Nordpol von Enceladus, bedeckt mit langen Rissen.
Die Bilddaten der E-20 trafen am Donnerstag, dem 15. Oktober (als auch der 18. Jahrestag von Cassinis Start stattfand) auf der Erde ein. Besonders gut hat mir das folgende Bild gefallen. Halbmond, beleuchtet von der Sonne. Es ist sichtbar, wenn die Nachtseite von Enceladus in die von Saturn reflektierten Lichtstrahlen getaucht wird. Der sichtbare Punkt in der Mitte ist der 6,5 Meilen (10,4 km) breite Bakhman-Krater, der von faltigen, ebenen Graten umgeben ist.
Foto der Nachtseite von Enceladus, aufgenommen von Cassini am 14. Oktober 2015
Die neuesten Daten von Cassini bestätigten das Vorhandensein eines unterirdischen Ozeans zwischen seiner Eiskruste und dem Steinkern - dies sind keine im Eis eingeschlossenen Wassertaschen und kein lokalisiertes unterirdisches Reservoir, aber es sieht aus wie ein Ozean in Europa. Diese Entdeckung stärkt die Position von Enceladus als möglicher Träger außerirdischen Lebens.
„Enceladus fasziniert uns mit dem unterirdischen Ozean, der ein paar Dutzend Meilen unter der Oberfläche liegt und aktiv mit dem Weltraum belüftet wird“, schreibt Carolyn Porco, Leiterin des Imageteams von Cassini am 15. Oktober. „Und obwohl diese großartige Expedition, die vor 18 Jahren von der Erde geschickt wurde, noch nicht abgeschlossen ist, freuen wir uns bereits auf eine Zeit, von der ich hoffe, dass sie in Zukunft nicht allzu weit entfernt ist, wenn wir nach Enceladus zurückkehren können, um die betreffende Frage zu beantworten Wir alle: Kann es Leben unter den Rissen und Kratern seiner Oberfläche geben? “.
Risse und Krater auf der Oberfläche von Enceladus, am 14. Oktober 2015 von Cassini eingefangen.
Cassinis nächster Flug in der Nähe von Enceladus wird am 28. Oktober stattfinden. Die E-21 wird ihn direkt durch die Satellitenzüge in eine unglaublich niedrige Höhe schicken, wo er ihre Zusammensetzung und die Umgebung um die Hohlräume, aus denen sie ausbrechen, sorgfältig untersucht. Und am 19. Dezember wird Cassini seinen letzten Flug bei Enceladus machen.
