Europa - der mit Eiskruste bedeckte Jupitersatellit, unter dem sich vermutlich der Ozean befindet. Vielleicht enthält dieser Ozean Leben. Vielleicht auch nicht. Die genaue Antwort erhalten Wissenschaftler erst, nachdem ihnen eine spezielle Sonde zur Probenahme zugesandt wurde.
Letzte Woche gab die NASA bekannt, dass der erste Flug eines Raumfahrzeugs, das Dutzende Male durch Europa fliegen wird, für die 2020er Jahre geplant ist. Die Mission wurde genehmigt und die Finanzierung des Projekts hat bereits begonnen. Um unter das Eis zu kommen (im wahrsten Sinne des Wortes), wird die NASA ein Tool namens REASON (Radar für Europa-Bewertung und -Sondierung: Ozean zu Oberflächen) verwenden - ein Radar, dessen Signale in das Eis eindringen können. Aber was ist, wenn es im Laufe der Zeit möglich wird, einen Raumflug mit der Landung eines Roboters auf der Oberfläche des Planeten zu organisieren?
Britney Schmidt, eine Projektteilnehmerin, sagte letzte Woche auf einer Konferenz, dass ihr Team in der Antarktis Geräte testet, mit denen die subglazialen Tiefen in einer Entfernung von Millionen Kilometern von der Erde untersucht werden können.
„Europa ist eine andere Welt für dich und mich. Wenn es jedoch darum geht, die eisige Oberfläche der Erde zu erkunden, scheint es nicht so unglaublich, einen Roboter einzusetzen “, sagte Schmidt, ein leitender Forscher am Georgia Institute of Technology.
Letztes Jahr drang an der McMurdo-Station in der Antarktis ein Miniroboter namens Icefin (Eisflosse) in das Eis ein und entfernte die Tiefen des Ozeans. Dies war eine bedeutende Leistung, da das Eis in dieser Region mehrere zehn Meter dick ist. Die Wissenschaftler konnten auf den erhaltenen Videoaufzeichnungen sehen, was sich am Grund des Ozeans befand. Alles sah aus wie eine andere Welt, obwohl wir auf der Erde waren.
Icefin ist eine leistungsstarke, aber eher leichte Maschine: Sie kann manuell transportiert werden. Bei Bedarf kann es zur Vereinfachung sogar in mehrere Teile zerlegt werden. Seine Instrumente messen Indikatoren wie Eisdicke, Wasserschichten und zeichnen auf, was sich im Wasser und am Meeresboden befindet. Das Gerät kann bis zu 1500 Meter tief tauchen und bis zu 3 Kilometer unter Wasser schwimmen.
Derzeit wurde ein leistungsstärkeres Unterwasserfahrzeug entwickelt, das ARTEMIS (Autonomous Rover and McMurdo Ice Shelf), mit dem eine Strecke von 15 Kilometern unter dem Eis zurückgelegt werden kann. Schmidt beschrieb die Arbeit des Georgia Institute of Technology als Hilfe für das NASA-Weltraumforschungsprojekt in Europa. „Ich persönlich bin stolz, Teil des Teams zu sein. Ich habe eine Weile an der Forschung teilgenommen und weiß, dass diese riesige Gruppe von Menschen seit 20 Jahren alles getan hat, um den Flug stattfinden zu lassen “, sagte sie.
Schmidt sprach letzten Dienstag, den 16. Juni, auf der Astrobiological Scientific Conference in Chicago. Icefin und Artemis sind Bestandteile eines größeren Projekts namens SIMPLE oder Sub Ice Marine and Planetary-Analog Ecosystem, das teilweise vom NASA Astrobiological Institute finanziert wird.
