Am 1. Dezember wurde der SuperTIGER an Deck eines Frachtgebäudes 2 in der McMurdo-Station (Antarktis) gebracht, um seine Bereitschaft für den zweiten Flug zu testen. Im Hintergrund ist Mount Erebus. Es ist der südlichste aktive Landvulkan.
Ein Team von Wissenschaftlern in der Antarktis bereitet den Start eines SuperTIGER-Ballons vor - eines Tools zur Erfassung von Daten über kosmische Strahlung. Dies sind energiereiche Partikel, die jeden Tag in die Erdatmosphäre eindringen. Ein spezielles Instrument untersucht seltene schwere Kerne, die Informationen darüber enthalten, wo und wie kosmische Strahlen auf nahezu Lichtgeschwindigkeit beschleunigt werden.
Wenn das Wetter mitspielt, findet der Start am 10. Dezember statt. Der Erstflug dauerte 55 Tage. Der Ball wird gezielt für eine lange Zeit freigesetzt, da die Partikel nur einen kleinen Teil der kosmischen Strahlung ausmachen.
Die häufigsten Partikel sind Protonen (90%), Heliumkerne (8%) und Elektronen (1%). SuperTIGER ist auf die Suche nach den seltensten superschweren Kernen außerhalb von Eisen abgestimmt, von Kobalt bis Barium.
Schwere Elemente wie Gold entstehen durch spezielle Prozesse in den Sternen. SuperTIGER versucht zu verstehen, wie und wo es passiert. Wenn ein kosmischer Strahl auf den Kern eines atmosphärischen Gasmoleküls trifft, explodieren beide in subatomare Fragmente. Einige der Sekundärteilchen fallen auf die Erde, so dass Wissenschaftler sich selbst untersuchen können. Sie bilden aber auch einen störenden Hintergrund, den ein Ball in 40.000 m Höhe überwinden kann. Die massereichsten Sterne erzeugen Eisen in ihren Kernen, wonach sie in Form von Supernovae explodieren und Material in den Weltraum abgeben. Die Explosionen bilden auch die Bedingungen für einen kurzfristigen intensiven Fluss von subatomaren Teilchen - Neutronen. Viele von ihnen „kleben“ an der Drüse und einige zerfallen in Protonen.
Supernova-Wellen erzeugen Beschleunigung, weshalb Teilchen zu hochenergetischen kosmischen Strahlen werden. Während sich die Stoßwelle ausdehnt, fängt sie Partikel ein und beschleunigt sie. Das Gesamtbild ist dank jahrelanger Forschung und dem Einsatz von TIGER verfügbar geworden. Ungefähr 20% der kosmischen Strahlung stammten von massereichen Sternen und 80% von interstellarem Staub und Gas.
Neutronensterne sind die dichtesten Objekte, die für direkte Studien zur Verfügung stehen. Sie drehen sich in binären Systemen umeinander und senden Gravitationswellen aus. Sie eliminieren auch die Energie der Umlaufbahn, wodurch die Sterne näher kommen und sich vereinigen.
Theoretiker glauben, dass solche Ereignisse mit Neutronen so gesättigt sind, dass sie für die Erzeugung der kosmischen Strahlen verantwortlich sind, die reich an Neutronen sind. Am 17. August zeichneten die Fermi-Teleskope und LIGO die ersten Licht- und Gravitationswellen von kollabierenden Neutronensternen auf. Spitzer und Hubble bestätigten das Vorhandensein einer großen Anzahl schwerer Elemente. Die dominierende Quelle kann mit dem Start von SuperTIGER gefunden werden.
