Das europäische Raumschiff Rosetta untersucht weiterhin den Kometen 67P / Churyumov-Gerasimenko. Je näher es der Sonne kommt, desto mehr Verwirrung entsteht durch das unruhige Wetter in den automatisierten Navigationssystemen des Raumschiffs.
Wenn die Oberfläche des 67P mehr Sonnenlicht erhält, sieht Rosetta Explosionen von Gas und Staub, die kosmische Aktivitäten im Eiskern des Kometen auslösen. Die Beobachtung erfolgt aus der Ferne, deckt jedoch immer noch die den 67P umgebenden engen Flächen ab.
Die Umlaufbahn wird unweigerlich dichter, wenn eine große Menge an Gas und Staub vom Kometen ausgestoßen wird, der von sublimierenden Eiswürfeln angetrieben und von den Sonnenstrahlen erwärmt wird. Dieser vorhersehbare Effekt verursacht Widerstand gegen die großen Sonnenkollektoren der Rosetta. Während des nahen Durchgangs des 67P am Samstag zwangen diese Probleme die Mission schließlich dazu, in einen sicheren Modus zu wechseln, und die Wissenschaftler der Mission suchten nach einer Lösung.
Während der vorherigen engen Begegnung des Kometen am 14. Februar trat ein unerwartetes Problem auf - das Navigationssystem des Raumfahrzeugs hatte aufgrund von ins All geworfenen Trümmern Schwierigkeiten beim Betrieb. Die Sternverfolgungsuhr von Rosette zeigt ständig auf die Erde und berühmte Sterne und Sternbilder sorgen autonom für einen hohen Antennengewinn - genau wie Seeleute Sterne zur Navigation durch Ozeane im Laufe der Geschichte verwendet haben. Eine Zunahme der Trümmer im Feld des Sternensensors kann jedoch dazu führen, dass helle Kometenstücke fälschlicherweise als Sterne wahrgenommen werden und das System weit von der Erde entfernt ist. Dies wirkt sich zwangsläufig auf die Verbindung mit Rosetta aus.
Am Samstag, während des Fluges von Rosetta, nur 6 km von der Oberfläche entfernt, tauchten erneut Probleme mit dem Star Tracker auf.
"Es wurden Versuche unternommen, die Verfolgung wiederherzustellen, aber aufgrund des enormen Hintergrundrauschens im Kometenkern wurden Hunderte falscher Sterne aufgezeichnet, und es dauerte ungefähr 24 Stunden, bis die Verfolgung wiederhergestellt war", berichtet Rosettas Blog.
Aufgrund der Schwierigkeiten bei der Verfolgung führten Navigationsfehler Rosetta immer weiter vom Bestimmungsort entfernt. Die Stärke des Funksignals nahm ab und deutete darauf hin, dass sich das Raumschiff wiederholt verirrt hatte.
Glücklicherweise wurde das System automatisch wiederhergestellt und die ESA-Ingenieure sahen ein Funksignal, das die Bewegung von Rosetta in die richtige Richtung anzeigte. Aufgrund des periodischen Absturzes des Trackers versuchte die Flugleitstelle, die Bordsysteme neu zu konfigurieren, um die Widersprüche der Navigation im abgesicherten Modus auszugleichen.
Sicherheitsmodi sind in die Raumfahrzeugsysteme eingebaut, um Fehler oder Ausfälle in einer möglicherweise kritischen Situation zu verhindern. Wenn Rosette in den abgesicherten Modus wechselt, werden alle Funktionen und Werkzeuge ausgeschaltet. Nur wichtige Systeme bleiben funktionsfähig. Von Sonntag bis Montag gelang es den Wissenschaftlern der Mission, die gewünschte Flugbahn, die 200 km vom Kern und weit entfernt von den Wracks lag und Navigationsprobleme verursachte, sicher zum Schiff zurückzukehren.
Eine weitere geplante enge Passage, 67P, wirft jedoch Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Rosetta auf, zumal eine Zunahme der Kometenaktivität im August (und damit mehr Trümmer) erwartet wird, wenn der Komet 67P / Churyumov-Gerasimenko das Perihel (den Punkt der engsten Annäherung seiner Umlaufbahn um die Sonne) passiert.
Diese jüngsten Probleme haben deutlich gemacht, wie schwierig es ist, einen Kometen so genau zu untersuchen, und Zweifel aufgeworfen, ob er bei der nächsten Annäherung von Rosetta so nahe sein sollte. Es zeigt aber auch Rosettas erstaunliche und wichtige Rolle beim Verständnis der Dynamik von Kometen und wie sich herausstellte, dass diese uralten Eisblöcke im Inneren des Sonnensystems vorhanden sind.
