Als die NASA Dawn-Mission zum ersten Mal seltsame Lichtblicke auf Ceres aus nächster Nähe erlebte, waren die Planetologen verwirrt. Welches Material kann auf einer normalerweise grauen Oberfläche ein so helles Merkmal erzeugen? Jetzt, ein Jahr nachdem die Sonde in der Umlaufbahn um den Zwergplaneten angekommen ist, nähern sich die Wissenschaftler der Antwort.
Es war jedoch nicht Dawn, die den letzten Hinweis darauf fand, was diese hellen Flecken sein könnten; Es war ein mächtiges Observatorium auf der Erde, das nur geringfügige Veränderungen bemerkte, als die Oberfläche von Ceres von der Sonne leicht erwärmt wurde.
Die fraglichen hellen Punkte sind hauptsächlich in einem großen Krater namens Occator zusammengefasst. Jetzt, da sich Dawn auf der niedrigsten Umlaufbahn um die kleine Welt befindet, die sich im Hauptgürtel der Asteroiden befindet (zwischen den Umlaufbahnen von Mars und Jupiter), hat er ein erstaunlich detailliertes Bild des Kraterbodens aufgenommen. Das helle Merkmal ist tatsächlich eine Ansammlung von hellen Punkten mit einem diffusen, fast pulverförmigen Material, das die hellen Punkte umgibt. Bisher war die führende Theorie, dass es sich um Eismaterial wie Wassereis, aber auch um Mineralvorkommen handeln kann. Mit dem HARPS-Spektrographen, der am ESO 3, 6-Meter-Teleskop in La Silla, Chile, angebracht ist, scheint die Eistheorie jetzt viel stärker geworden zu sein.
"Sobald Dawns Raumschiff mysteriöse Lichtpunkte auf der Oberfläche von Ceres zeigte, dachte ich sofort an mögliche messbare Effekte von der Erdoberfläche", sagte Paolo Molaro, ein astronomisches Observatorium der INAF in Triest und Hauptautor einer Studie, die im Monthly Notices Magazine des Royal Astronomical veröffentlicht wurde der Gesellschaft. "Wenn sich die Ceres drehen, nähern sich die Punkte der Erde und gehen dann wieder zurück, was sich auf das Spektrum des reflektierten Sonnenlichts auswirkt, das auf die Erde kommt."
Wenn Ceres alle 9 Stunden eine Umdrehung durchführt, ist HARPS so empfindlich, dass es eine sehr geringe Doppler-Verschiebung in der Frequenz des Spektrums feststellen kann, wenn sich helle Punkte von der Erde weg und in Richtung Erde bewegen. Bei Beobachtungen über 2 Nächte im Juli und August 2015 wurden jedoch Änderungen festgestellt unabhängig von der Rotation von ceres.
"Das Ergebnis war eine Überraschung", sagte Co-Autor Antonino Lanza, ebenfalls Mitarbeiter des astrophysikalischen Observatoriums INAF-Catania. "Wir haben die erwarteten Änderungen im Spektrum durch die Rotation von Ceres festgestellt, aber mit signifikanten anderen Änderungen von Nacht zu Nacht." Und es stellt sich heraus, dass diese Änderungen einer flüchtigen Substanz (Eis) entsprechen, die dem Sonnenlicht ausgesetzt ist und Dämpfe in den Weltraum wirft, was zu einer Erhöhung des Reflexionsvermögens führt. Es scheint, dass, wenn der Occator Sonnenwärme erfährt, Fahnen erzeugt werden, die dann verdampfen und ein komplexes spektroskopisches Signal erzeugen, das sich tagsüber auf dieser Halbkugel entwickelt. Diese Schlussfolgerung scheint mit früheren Beobachtungen von Zorya übereinzustimmen, die einen mysteriösen Dunst über Occator zeigten.
Wir wissen, dass Ceres reich an Wasser ist, aber ob diese hellen Stellen durch das Ausbrechen von Wassereis an der Oberfläche erklärt werden, muss noch bewiesen werden, obwohl die Beweise überzeugender zu werden scheinen, wenn wir den verborgenen Zwergplaneten des Sonnensystems untersuchen.
