Das NASA Jet Propulsion Laboratory (JPL) in Pasadena, Kalifornien, wählte Vorschläge von 10 Universitäten aus, um die Möglichkeit zu untersuchen, Cubesat-Satelliten als Hilfskomponenten für Missionen auf Jupiters Satelliten in Europa und darüber hinaus einzusetzen.
Cubesat-Satelliten sind kleine, kostengünstige Raumsonden, mit denen allein oder als Teil einer Gruppe wissenschaftliche Daten gesammelt werden können. Sie werden häufig in erdnahen Umlaufbahnen eingesetzt und bieten Universitäten und Instituten eine kostengünstige Möglichkeit, Experimente in der Schwerelosigkeit durchzuführen. Die CubeSat-Technologie entwickelt sich weiter und erweitert den Anwendungsbereich dieser Satelliten.
Und da die NASA das Konzept entwickelt, Jupiters eisigen Mond mit der automatischen interplanetarischen Station Europa Clipper zu besuchen, bat JPL die Universitäten, Vorschläge für die Verwendung von Cubesat-Satelliten einzureichen, die die Hauptmission von Clipper ergänzen könnten. Warum nicht ein paar Cubesat-Satelliten mitnehmen, da wir eine Mission nach Europa planen? Die NASA hat einige der wichtigsten wissenschaftlichen Aufgaben skizziert, die Cubesat-Satelliten erfüllen können, darunter "Erkundung von Standorten für zukünftige Landeplätze, Erkundung von Gravitations- und Magnetfeldern, Erkundung der Atmosphäre und Durchführung von Strahlungsmessungen".
"Wir haben einige innovative und recht kreative Erkenntnisse unter den Ideen für die Verwendung von Cubesat gesehen, die von diesen Universitäten vorgestellt wurden", sagte Barry Goldstein, Manager des Vorprojekts für die Europa Clipper-Mission. "Die Nutzung von Cubesat-Satelliten zur Erforschung von Planeten wird erst jetzt möglich. Deshalb wollen wir untersuchen, wie eine zukünftige Mission in Europa sie nutzen kann."
Für jeden der ausgewählten Vorschläge wurden 25.000 USD bereitgestellt, um ihre Ideen für die Verwendung von Cubesat zu entwickeln. Sie werden in die Studie einbezogen, die im Sommer 2015 erwartet wird.
In Europa gibt es bekanntlich einen Untergrundozean aus flüssigem Wasser, der von einer dicken Eisschale geschützt wird. Wenn wir mehr und mehr über diese kleine Welt erfahren, zieht sie uns mehr und mehr durch die Möglichkeit der Geburt des Lebens in ihr an. Jetzt wissen wir, dass dank des Wassers des Ozeans Nährstoffe unter der Oberfläche aktiv gemischt werden. Anscheinend besteht die Eisoberfläche auch aus tektonischen Platten. Darüber hinaus glauben Wissenschaftler, dass im Ozean viel Sauerstoff vorhanden ist. Und der Ozean selbst wird durch Gezeiten erhitzt, die sich aus der Rotation Europas in seiner Umlaufbahn um den Jupiter ergeben.
Alle diese Faktoren weisen auf die Möglichkeit hin, eine bewohnbare Welt zu entdecken, in der vielzellige Organismen gedeihen sollen. Um diese Hypothese zu überprüfen, müssen wir eine Mission nach Europa schicken, um ein vollständiges Bild der Anwesenheit lebender Organismen zu erhalten. Diese Mission kann beschleunigt werden, indem Cubesat-Satelliten in die nächsten großen NASA-Missionen im Io-Orbit aufgenommen werden.
Wenn Sie eine Mission für Ihre eigenen Cubesat-Satelliten formulieren könnten, welche wissenschaftliche Aufgabe würden Sie ihnen zuweisen?
