Unter Verwendung von Daten aus der weltraumbasierten Massenspektrometrie der NASA Cassini fanden die Wissenschaftler heraus, dass große und kohlenstoffreiche organische Moleküle aus den Rissen der Eisoberfläche von Enceladus (Saturnmond) ausgestoßen wurden. Die Forscher glauben, dass chemische Reaktionen zwischen dem felsigen Kern und dem warmen Wasser des unterirdischen Ozeans mit diesen komplexen Molekülen zusammenhängen.
Bisher bestand die Intrige darin, die einfachsten organischen Moleküle mit mehreren Kohlenstoffatomen zu finden. Nun konnten organische Moleküle mit einer Masse von mehr als 200 Atomeinheiten festgestellt werden, die zehnmal schwerer als Methan sind. Bei Vorhandensein komplexer organischer Moleküle aus dem flüssigen Ozean wird dieser Satellit der einzige Körper (außer der Erde) sein, der gleichzeitig alle Lebensanforderungen erfüllt.
Bis zum Abschluss der Mission im Jahr 2017 konnte Cassini eine Probe aus einem Jet entnehmen, der unter der Oberfläche von Enceladus austrat. Der Space Dust Collector (CDA) und das Ionenneutronen-Massenspektrometer führten Messungen sowohl im Jet als auch im aus Eiskörnern hergestellten Saturn-E-Ring durch. Während des Zeitraums vom 28. Oktober 2015 zeichneten die Instrumente molekularen Wasserstoff im Jet auf. Die vorherigen Abschnitte deuteten auf das Vorhandensein eines unterirdischen Ozeans über einem felsigen Kern hin. Es wird angenommen, dass molekularer Wasserstoff im Jet durch geochemischen Kontakt zwischen Wasser und Gesteinen in hydrothermalen Umgebungen gebildet wird.
Wasserstoff ist eine chemische Energiequelle, die Mikroben, die in den Ozeanen der Erde in der Nähe von hydrothermalen Quellen leben, unterstützt. Eine neue Studie macht den ersten Schritt zum Verständnis der Komplexität der organischen Chemie auf Enceladus, die die Erwartungen der Wissenschaftler übertrifft.
Das zukünftige Raumschiff wird in der Lage sein, Enceladus zu durchfliegen und diese komplexen organischen Moleküle mit einem hochauflösenden Massenspektrometer zu analysieren, um die genaue Zusammensetzung zu bestimmen.
