Das High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE), das an Bord eines MRO-Raumfahrzeugs (Reconnaissance Orbiter) der NASA montiert ist, war das erste Gerät auf der Marsumlaufbahn, das Bilder des Kerns und des Kometen Somet-Spring empfing. Darüber hinaus war es die erste Mission in der Geschichte, die es schaffte, den Urkern eines langperiodischen Kometen auf seiner ersten Umlaufbahn um die Sonne zu fotografieren.
Interessanterweise stellten die Astronomen als Ergebnis der Analyse dieser ersten Beobachtungen (HiRISE) fest, dass der Eiskern des Kometen viel kleiner ist als ursprünglich angenommen.
"Astronomen, die einen Kometen mit einem Teleskop beobachteten, modellierten die Größe eines Kometenkerns mit einem Durchmesser von etwa einer halben Meile oder einem Kilometer", heißt es in einer Pressemitteilung des Jet Propulsion Laboratory der NASA. "Das beste Bild von HiRISE weist jedoch ein helles Merkmal von zwei bis drei Pixeln auf, was bedeutet, dass der Kern nur die Hälfte der beabsichtigten Größe hat."
Die beiden im Bild gezeigten Folien zeigen die beiden besten Bilder von HiRISE. Die Top-Miniaturen sind Bilder mit vollem Dynamikumfang, einschließlich des Kerns und der Komprimierung. Der Komet besteht aus einem zentralen Eisblock - dem Kern. Wenn sich der Komet durch Sonnenenergie erwärmt, beginnt das Eis zu verdampfen, wirft Dampf und Staub in den Weltraum und erzeugt den Schweif des Kometen. Größere untere Bilder zeigen die Größenordnung des Kometen-Komas. Der Kern in diesen Bildern ist nicht sichtbar. Der Zeitunterschied zwischen dem rechten und dem linken Bild beträgt ungefähr 9 Minuten.
Drei Tage vor der nächsten Annäherung begann die MRO, die Position des Kometen zu verfolgen. Die vorhergesagte Position war jedoch etwas ungenau, woraufhin die Wissenschaftler der Mission eine entsprechende Anpassung vornahmen, damit Comet Siding Spring in die Ansicht der HiRISE-Kamera geriet.
Dies ist das erste Mal in der Geschichte, dass ein unberührter Komet aus der Oort Cloud kam, einer hypothetischen Region, die die Sonne in einem Abstand von einem Lichtjahr umgibt und unzählige Eiskörper enthält, die Kometen werden könnten, wenn sie sich der Sonne nähern. Die Kometen, die wir bisher beobachtet haben, waren Kurzzeitkometen (zum Beispiel der berühmte Komet Halley). Dies ist ein echtes Glück, dass der Comet Siding Spring, der erst im Januar 2013 entdeckt wurde, so freundlich in die Nähe des Planeten geflogen ist, auf dem wir eine ganze Armada von Raumfahrzeugen haben.
Diese Beobachtungen werden uns helfen, die Natur dieser mysteriösen Eiskörper besser zu verstehen, die zu Beginn des Ursprungs des Sonnensystems vor mehr als 5 Milliarden Jahren entstanden sind.
