Bei der Mission New Horizons der NASA wurde zum ersten Mal das Eis-Feature "penitentes" außerhalb der Erde beobachtet.
Als New Horizons 2015 über Pluto flog, erfüllten die Bilder den Traum von Geologen. Die Eisberge, der Stickstoffgletscher und die überraschend junge Oberfläche haben unsere Vorstellungen vom fernen Zwergplaneten für immer verändert. Und 18 Monate nach dem Flug machen wir weiterhin Entdeckungen aus den wertvollen Daten des Geräts.
Der neueste Fund zeigt die „Büßer“. Wenn die Informationen bestätigt werden, ist es das erste Mal, dass Eisformationen außerhalb unseres Planeten gefunden werden. Wir wissen, dass wir Eisspitzen haben, die mehrere Fuß hoch werden können. Sie entstehen dort, wo die Atmosphäre viel dünner ist und das schmelzende Eis unter Umgehung der flüssigen Phase direkt in Dampf umgewandelt wird.
Aber das ist noch nicht alles. Der Hauptautor der Entdeckung, John Moors, sagt, dass diese Merkmale an anderen Stellen im Sonnensystem vorhanden sein könnten. Zum Beispiel unter Verdacht der Satellit Jupiter Europe. Es wird jedoch vermutet, dass sich die Büßer auch in bekannteren Welten verstecken können - auf dem Mars. "Wir möchten andere Punkte in unserem System oder sogar außerhalb davon untersuchen, um diese Merkmale zu entdecken", sagte Moors von der York University in Kanada. Er sagt, dass Büßer sogar auf den Fotografien der Monde und Planeten zu finden sind, die wir in der Vergangenheit gemacht haben. "Sie mögen winzig sein, aber wir haben bereits Vorschläge für mögliche Suchorte."
Plutos Terrain, aufgenommen mit der New Horizons Ralph / Multispectral Visual Imaging Camera. Das Bild des Zwergplaneten zeigt Büßer in Relief.
Es spielt keine Rolle, ob die Büßer ein gemeinsames Merkmal sind oder ausschließlich auf der Erde und auf Pluto vorkommen, der Fund weist erstaunliche Merkmale auf. Wenn sie auf der Erde aus Wassereis bestehen, dann ist auf Pluto Eismethan. Ein weiterer Unterschied ist die Entfernung. Wir haben Stacheln in der Nähe, während sie auf einem Zwergplaneten mehrere Meilen voneinander entfernt sind. Es stellt sich heraus, dass wir auf Wunsch ein Abfahrtsfahrzeug einbauen können.
Es wird angenommen, dass Pluto für eine lange Zeit (vielleicht mehrere zehn Millionen Jahre) ruhige atmosphärische Bedingungen herrschte. Dies beweist ihr regelmäßiges Intervall und ihre Form. Die Atmosphäre des Planeten kollabiert und dehnt sich aus, abhängig von der Änderung der Entfernung zur Sonne während einer Umlaufbahn von 248 Jahren. Anhand von Computermodellen fand das Team heraus, dass Penitentes in nur wenigen Jahren unter relativ warmen atmosphärischen Bedingungen wachsen (und sich entwickeln) können.
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"Die Winde auf Pluto sind wirklich schwach, und es gibt nur eine Periode in jeder Umlaufbahn, in der die Atmosphäre so dicht wird, dass solche Merkmale entstehen", sagte Moors. Zur Zeit des Frühlingsäquinoktiums findet gerade Aktivität statt. Aber die Umlaufbahn des Planeten hat sich im Laufe der Jahre verändert und der Höhepunkt hat sich in den Herbst verlagert.
In der Zwischenzeit beobachtet das Moors-Team andere Welten, um ähnliche Phänomene zu finden, und freut sich auch auf zwei Missionen auf Jupiter, die sich mit Eismonden befassen werden (NASA Europe und European JUICE). Sie sollten das System in den 2030er Jahren erreichen und sich auf Europa und Ganymed konzentrieren.
