Ein Vergleich zeigt ein Bild eines Kometen 46P / Virtanen von ALMA (links) und ein optisches Foto (rechts). Die ALMA-Auflösung ist 1000-mal höher als die Auflösung des optischen Bildes und vergrößert das Innere des diffusen Kometen-Komas
Als sich der Komet 46P / Virtanen am 2. Dezember der Erde näherte, konnten Wissenschaftler mit dem ALMA-Sub-Millimeter-Array die inneren Bereiche des Komas - die gasförmige Hülle um den Kern - sorgfältig untersuchen.
ALMA erhielt ein Foto des Kometen, als er sich in einer Entfernung von 16,5 Millionen km von der Erde befand. Mit einem maximalen Anflug am 16. Dezember näherte es sich 11,6 Millionen km. Der Komet war aufgrund der Helligkeit und der Nähe zum Planeten ein echtes Geschenk für Amateurastronomen, das es uns ermöglichte, die Details des Objekts zu betrachten. Als es sich der Sonne näherte, erhitzte sich sein Eiskörper und setzte Wasserdampf und andere Partikel frei, die ein Koma und einen länglichen Schwanz bildeten.
Das Bild des Kometen aus ALMA vergrößert den Kern und zeigt das natürliche „Leuchten“ von Cyanwasserstoffmolekülen - ein einfaches organisches Molekül, das die ätherische Atmosphäre um den Kometen herum bildet. Ein Bild von Cyanwasserstoff zeigt einen kompakten Gasraum und ein ausgedehntes, diffuses und etwas asymmetrisches Muster im Inneren eines Komas. Aufgrund der Nähe wurde der größte Teil des Komas aufgelöst. Ebenfalls am 9. Dezember überprüften Astronomen komplexere Moleküle, als der Komet in einer Entfernung von 13,6 Millionen km von der Erde flog.
46P / Virtanen macht 5,5 Jahre lang eine Revolution um die Sonne, was im Vergleich zu 75 Jahren Bewegung des Halleyschen Kometen eine kurze Zeitspanne zu sein scheint. Einige helle Kometen haben Perioden von Hunderten und Tausenden von Jahren. Der Komet wird immer noch mit bloßem Auge beobachtet.
Zum Vergleich zeigt das Foto die optische Ansicht eines Kometen eines Amateurastrophotographen. Sie scheinen ähnlich zu sein, aber ALMA deckt nur 5 Bogensekunden ab, was 1000-mal weniger ist als die optische Beobachtung. Das heißt, ALMA greift die kleinen Details des Kometen auf. Diese und frühe Beobachtungen von Kometen bestätigen, dass sie reich an organischen Molekülen sind und die alte Erde mit den Bausteinen des Lebens bevölkern könnten.
