Der Cassini-Apparat, der sich elf Jahre lang mit dem Saturn-System befasst hat, wird 48 Kilometer über dem Südpol von Enceladus fliegen, der 32 Kilometer näher ist als alle vorherigen Abhänge eines Zuges.
Wissenschaftler glauben, dass die Wolke aus den Dämpfen der Weltmeere gebildet wird, die unter der Eiskruste von Enceladus eingeschlossen sind. Es wird angenommen, dass der Prozess der Erwärmung des Gezeitenwassers zur Bildung des Ozeans führte. Diese Tatsache legt auch nahe, dass Enceladus bewohnt werden kann.
Cassini verfügt nicht über ein Gerät zur Lebenserfassung, aber es wird erwartet, dass ein so geringer Abstieg in die umgebende Wolke des Satelliten, der am Mittwoch um ein Uhr morgens stattfinden wird, den Wissenschaftlern die erforderlichen Informationen liefert, um festzustellen, ob auf Enceladus Leben ist.
Zum Beispiel suchen Wissenschaftler nach etwas, das das Vorhandensein von Wasserstoffmolekülen im Zug bestätigen kann.
„Die Menge des freigesetzten Wasserstoffs zeigt das Ausmaß der hydrothermalen Aktivität an ... und infolgedessen die Menge der verfügbaren Energie. Energie ist der Schlüssel zur Bewohnbarkeit “, sagte Linda Spilker, Wissenschaftlerin des Cassini-Projekts im NASA-Triebwerkslabor in Pasadena. Die Wissenschaftler möchten auch besser erforschen, was in der Wolke enthalten ist, zusätzlich zu Wasserdampf, Eispartikeln und einer Vielzahl von Gasen, einschließlich Methan und Kohlendioxid. Sie hoffen, größere Partikel und einen höheren Gasgehalt in Proben zu erhalten, die aus den Schwadenschichten nahe der Satellitenoberfläche extrahiert werden.
„Wir können neue organische Substanzen nachweisen, die wir bisher nicht oder nur nicht nachweisen konnten“, sagte Spilker.
Das dritte Ziel dieses Abstiegs besteht darin, Informationen über die Struktur der Wolke zu sammeln: Besteht sie aus Dampfstrahlen, die durch Risse im Eis dringen, oder wird sie wie ein Vorhang über die gesamte Länge der Risse in der Oberfläche gesprüht. Mithilfe dieser Informationen können Wissenschaftler feststellen, wie lange Enceladus Wasser in den Weltraum gespuckt hat.
Der Flug wird mit einer Geschwindigkeit von 30577 Stundenkilometern durchgeführt und dauert nur den Bruchteil einer Sekunde. Die Wissenschaftler sind jedoch überzeugt, dass die Wassertropfen, die Cassini sammeln wird, ausreichen werden, um einige der Geheimnisse von Enceladus aufzuklären.
"Dies ist ein sehr großer Schritt in der neuen Ära der Erforschung der Wasserwelten unseres Sonnensystems ... Weltraumkörper mit dem Potenzial, Oasen des Lebens zu werden", sagte Kurt Niebuhr, ein führender Cassini-Wissenschaftler. Das Cassini-Büro wird seinen Flug 2017 beenden. Es ist geplant, dass er im Dezember das letzte Mal in den Zug von Enceladus eintaucht.
Am Dienstag wurden die Ergebnisse von Laboruntersuchungen zu Gasen veröffentlicht, deren Zusammensetzung denen von Enceladus plume ähnelt. In der Ausgabe der Fachzeitschrift Nature Communications, die diese Woche veröffentlicht wurde, berichteten die Wissenschaftler, dass sie in der Lage waren, eine Flüssigkeit unter Bedingungen zu erzeugen, die denen von Enceladus nahe kommen. Die Ergebnisse der Experimente besagen, dass dieselben Mineralien, die auf Enceladus gefunden wurden, zuvor auf primitiven Meteoriten gefunden wurden, was darauf hindeutet, dass Enceladus zu Beginn der Geschichte des Sonnensystems entstanden sein könnte.
Labortests zeigen, dass Enceladus auch Wasserstoff produzieren kann, "der möglicherweise Energie für das Leben unter der Oberfläche des Satelliten liefern kann", wie im Abschluss der Studie angegeben.
