Die Geysirsaison beginnt auf Pluto - eine Zeit, in der das Sonnenlicht auf den eisigen Nordpol eines Zwergplaneten trifft und Stickstoffeis und Gas auf die Oberfläche gesprüht werden und dunkle Muster in Form von Spinnen zurückbleiben.
Dies ist es, was einige Astronomen und Wissenschaftler hoffen zu sehen, wenn das Raumschiff New Horizons im Juli den Zwergplaneten erreicht.
Diese Vermutungen sind auf einige interessante Beobachtungen zurückzuführen, die im Laufe der Jahre mit Hilfe von Bodenteleskopen und dem Hubble-Weltraumteleskop gemacht wurden, die keine Merkmale auf der Oberfläche von Pluto untersuchen können, die aber in den letzten vier Jahren die Oberfläche eines Zwergplaneten bestätigen konnten Änderungen vorbehalten.
"Wir sind fast sicher, dass es eine Art Eisbewegung gibt", sagt Bonnie Buratti vom Jet Propulsion Laboratory der NASA. Hinweise in Form von Lichtkurven, die von Teleskopen aufgenommen wurden, zeigen, wie der Planet Licht reflektiert, wenn er sich um seine Achse dreht.
Diese Lichtkurven wurden mit zuvor modellierten Lichtkurven verglichen, was implizierte, dass Eis auf Polkappen und an anderen Stellen statisch war. Die simulierten Lichtkurven entsprachen jedoch nicht dem, was Astronomen seit mehreren Jahren auf Pluto beobachten. "Wir haben sie mit den Daten der letzten vier Jahre verglichen und bedeutende Änderungen erhalten", fügte Buratti hinzu.
Änderungen treten zu einem Zeitpunkt auf, an dem sich Pluto von der Sonne entfernt, sein Nordpol jedoch zur Sonne hin geneigt ist. Dies schafft einen nördlichen Sommer.
"Wir sind der Entdeckung des Polarsommers und des Sublimationsprozesses auf Pluto sehr nahe", sagte sie und bezog sich auf den Prozess, bei dem Eis unter Umgehung der flüssigen Phase in den Gaszustand übergeht.
Die Sonnenstrahlen (selbst bei der aktuellen Position von Pluto, die 32-mal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde) müssen stark genug sein, um den eiskalten Stickstoff zu durchdringen, der höchstwahrscheinlich die Polkappe von Pluto bedeckt. Eis kann genug Energie in Gastaschen verstecken. Dieses Gas baut Druck auf, bis es die Oberfläche durchbricht und eisige Stickstoffkristalle auf die Oberfläche sprüht.
Dieser Prozess scheint weit hergeholt, abgesehen von der Tatsache, dass Forscher dieses Phänomen bereits früher auf anderen Welten beobachtet haben.
"Ähnliche Prozesse finden auf den Polkappen des Mars statt", sagt der Astronom Grande vom Lowell Observatory in Arizona.
Eine große Menge Kohlendioxid sublimiert an Mars-Polkappen, wenn es sich auf der Sonne erwärmt, und hinterlässt nicht nur mysteriöse Muster, sondern erhöht auch den saisonalen Luftdruck auf dem gesamten Roten Planeten.
Tritons eisiger Polarhut
Darüber hinaus gibt es ein ähnlicheres Analogon: Triton - Neptuns eisiger Mond. Triton ist viel kälter und weiter von der Sonne entfernt als der Mars und gilt als echter Zwilling von Pluto. Tritons Primärgas ist wie Pluto Stickstoff (Kohlendioxid auf dem Mars). Sedimente auf der Oberfläche von Triton wurden bereits 1989 von der Raumsonde Voyager 2 beobachtet.
"Beide (Mars und Triton) haben mächtige Eisströme, die aus den Polen brechen", sagte Buratti.
Der letzte Test für diese Idee wird der Durchgang der Mission New Horizons sein, die an der Seite von Pluto auftauchen und innerhalb von sechs Tagen eine riesige Menge von Daten sammeln wird, die es Astronomen ermöglichen, alle verschwommenen Bilder und Änderungen der Farbe des Zwergplaneten zu überprüfen.
