Cassini, der seit 2004 um den Saturn kreist, wird während seines 13. und letzten Arbeitsjahres in die Ringe des Planeten eintauchen.
Vor dem Abschied vom Cassini-Projekt (einer der erfolgreichsten Sonden der NASA) wird das Raumschiff einen kühnen Sprung durch Saturns Ringe machen und dabei eine enge, unerforschte Lücke zwischen dem Planeten und seinem nächsten Ring passieren.
"Für Cassini ist dies eine völlig neue Mission", sagte die Projektwissenschaftlerin Linda Spilker vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Das Cassini-Raumschiff verließ die Erde am 5. Oktober 1997 und steuerte auf Saturn zu, den zweitgrößten Planeten im Sonnensystem nach Jupiter. Sieben Jahre später, fast 2.2 geflogen. eine Milliarde Meilen, Cassini verschanzte sich in der Umlaufbahn um diese beringte Schönheit.
Die von Cassini gesammelten und an die Erde gesendeten Daten werden Wissenschaftler mehrere Jahrzehnte in Anspruch nehmen. Aber für das Raumschiff sind die Tage gezählt: Im September des nächsten Jahres wird Cassini sich auf den Saturn richten und brennen.
Das Selbstmordmanöver, das für den 15. September geplant ist, verhindert, dass einer der potenziell bewohnbaren Monde zu einem neuen Zuhause für eine Kolonie von Anhängern auf der Erde wird, die noch leben und mehrere Jahrzehnte im Weltraum unterwegs sind. Cassini wird mit seiner Steuerung in Saturn fliegen und keine Überlebenschance hinterlassen.
Während des 22. endgültigen Umlaufs und insbesondere während der nächsten Annäherung von Cassini planen die Wissenschaftler, Daten zu sammeln, mit denen sie herausfinden können, wie viel Material sich auf den Ringen des Saturn befindet. Dies wiederum wird ein seit langem bestehendes Rätsel lösen: Diese Ringe sind so alt wie Saturn oder dies ist ein moderneres Phänomen.
Sie planen auch, die Dauer des Tages auf dem Planeten zu messen, mehr über das Magnetfeld zu erfahren, die innere Struktur und Nahaufnahme abzubilden, um die mächtige Aurora des Planeten zu entfernen. Spilker glaubt, dass Cassini sogar die Mondmasse im Saturn nachweisen kann, was einige mysteriöse Wellenbewegungen im C-Ring erklären könnte.
"Die Ringe sind in der Tat ein sehr empfindlicher Detektor dafür, was in Saturn vor sich geht", sagte Spilker letzte Woche während eines Webcasts eines Treffens des Ausschusses der Nationalen Akademie der Wissenschaften für Astrobiologie und Planetologie.
„Wir haben eine Reihe von Wellen in den Ringen und deren Abschwächung in die falsche Richtung bemerkt. Wenn es eine Resonanz mit dem Mond gibt, klingen die Wellen in der Regel ab. Aber diese Wellen verschwanden in Richtung Saturn. In Saturn scheint es einen winzigen Mond zu geben “, sagte Spilker. Die Reise zum Saturn verbirgt Intrigen. Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wie viele Cassini-Partikel bei Annäherung kollidieren können. Das Gerät kommt zuerst so nah, dass es große Kommunikationsantennen als Abschirmung verwendet. Wenn zu viele Partikel auf die Antenne treffen, kann Cassini für den Rest der Mission auf derselben Flugbahn fliegen.
„Über einen Zeitraum von etwas mehr als einer Stunde muss der Apparat durch den Ringspalt vom Nordpol nach Süden verlaufen. Es passiert unglaublich schnell - 75.000 Meilen pro Stunde. So kann schon ein Millimeter-Partikel Cassini schaden “, sagte Spilker.
"Glücklicherweise stellen die meisten Partikel nur Rauch dar", fügte der Cassini-Projektleiter Earl Maiz hinzu.
Ab dem 30. November wird sich die Cassini-Umlaufbahn so bewegen, dass der Apparat die Grenzen des Hauptrings überschreitet. Während dieser wöchentlichen Umlaufbahnen wird Cassini innerhalb von 4850 Meilen von der Mitte des schmalen F-Rings fliegen.
Im April wird Saturns fliegender Mond Titan Cassinis Flugbahn ändern, so dass das Raumschiff über alle Ringe springen wird. Der erste Durchgang durch die 1500 Meilen lange Lücke zwischen dem Planeten und seinen Ringen ist für den 27. April geplant.
