Am Freitagmorgen war die Weltraumgemeinschaft schockiert, als sie erfuhr, dass das Raumschiff Virgin Galactic SpaceShipTwo durch einen Testflug über der kalifornischen Mojave-Wüste beschädigt wurde.
Lokale Medien berichteten, dass Teile des suborbitalen Raumschiffs über ein großes Gebiet verstreut waren. Es stellte sich schnell heraus, dass einer der beiden Testpiloten an den Folgen des Vorfalls starb und der zweite schwer verletzt und ins nächste Krankenhaus gebracht wurde.
Donnay Youngblood County Sheriff war einer der ersten, der vor Ort war, um den Unfallort zu untersuchen, und berichtete sofort, dass einer der Testpiloten anscheinend gestorben war.
Während der Konferenz bestätigte Kevin Mickey, Präsident von Scaled Composites, dass zwei Piloten aus seinem Scaled-Team stammten. Obwohl ihre Familien benachrichtigt wurden, wurden die Namen der Testpiloten nicht bekannt gegeben.
"Wenn es zu solchen Katastrophen kommt, verstehen wir leider alle, dass wir nur Menschen sind. Und es tut weh", sagte Stewart Witt, Generaldirektor des Mojave-Luft- und Weltraumhafens.
Scaled Composites wurde von Bert Rothani gegründet und das Unternehmen entwickelte SpaceShipOne, einen experimentellen Raketenantrieb eines Raumfahrzeugs, der 2004 mit dem Ansari X-Prize ausgezeichnet wurde. Scaled Composites in Scaled entwickelt derzeit ein Raumschiff für Virgin Galactic, das Northrop Grumman gehört.
Laut Stuart Whitt hat SpaceShipTwo gegen 10:10 Uhr pazifischer Sommerzeit von seinem WhiteKnightTwo-Raumfahrzeugträger abgekoppelt. Während des Abdockens wurde nichts Verdächtiges gefunden, aber nach einer Weile verschwand die Verbindung zur Crew von SpaceShipTwo. „Gegen 10:12 Uhr (morgens) erfuhren wir, dass ein Problem aufgetreten ist, und gingen einen vorgeplanten Schnellreaktionsplan ein“, sagt Witt.
Das Wrack des Raumschiffs wurde 25 Meilen nördlich des Hafens von Mojave Aviation and Cosmonautics gefunden, der sich etwa 90 Meilen nördlich von Los Angeles befindet.
Es war der erste kontrollierte Testflug von SpaceShipTwo nach einem erfolgreichen Überschallflug im Januar. Virgin Galactic, im Besitz des britischen Unternehmers Richard Branson, hofft, im nächsten Jahr Weltraumtouristen auf suborbitalen Flügen (Höhe ca. 100 km) starten zu können. Bisher haben rund 800 Personen ihre Reisen an Bord von SpaceShipTwo reserviert. Die Kosten für einen solchen Flug betragen ungefähr 250.000 US-Dollar.
"Unsere Gedanken sind jetzt bei den Besatzungsmitgliedern und ihren Familien und wir werden alles tun, was wir können", sagte George Whitesides, General Manager von Virgin Galactic. "Die Erforschung des Weltraums ist ein schwieriger und gefährlicher Prozess, und heute war ein schwieriger Tag. Wir werden eine Untersuchung einleiten, um herauszufinden, was heute passiert ist, und um zu verhindern, dass dies in Zukunft geschieht."
George Whitesides zufolge ist der CEO von Virgin Galactic, Richard Branson, auf dem Weg zum Mojave aus Großbritannien, um während der Untersuchung mit Virgin Galactic und Scaled Composites zusammenzuarbeiten.
Im Mai beschloss Scaled Composites, die Kraftstoffformel für den in SpaceShipTwo verwendeten Hybridraketenmotor zu ändern. Obwohl einige Experten dies als eine Version der Explosion eines Raumfahrzeugs ansehen, betonte Mickey, dass es zu früh sei, um Schlussfolgerungen zu ziehen. "Wir haben einen Raketenmotor verwendet, der gründlich vor Ort getestet wurde und eine Reihe von Tests bestanden hat, sodass wir heute keine Probleme mit dem Motor erwartet haben", antwortete er auf Fragen von Journalisten. "Es war eine neue Kraftstoffformel, die viele Male vor Ort getestet wurde."
Dies ist der zweite Erfolg für die NASA-Raumfahrtindustrie in dieser Woche. Am Dienstag explodierte die Antares-Rakete von Orbital Sciences kurz nach dem Start. Die Rakete sollte 2, 5 Tonnen Proviant, Ausrüstung und Material für das Experiment an die Internationale Raumstation liefern. Der Vertrag mit der NASA belief sich auf 1,9 Milliarden US-Dollar. Derzeit wird ein Vorfall untersucht.
Diese Ereignisse erinnern daran, dass das Studium des Weltraums ein ziemlich komplizierter Prozess ist. Während diese Vorfälle der aufstrebenden gewerblichen Raumfahrtindustrie einen Schlag versetzen, forderte Witt die gewerbliche Raumfahrtbranche auf, "weiterzumachen".
"Dieses Geschäft ist ein würdiges Geschäft. Es ist nicht so einfach. Wenn es einfach wäre, wäre es für mich oder einen meiner Kollegen nicht interessant", sagte er.
