Ein Planet von der Größe von Neptun, der sich jedoch 33 Mal näher am Mutterstern befindet als die Erde, verliert seine Atmosphäre und bildet einen dicken "Schwanz", der einem Kometen ähnelt.
Mithilfe des Ultraviolettspektrographen des Hubble-Teleskops konnten die Wissenschaftler den Planeten Gliese 436b, der sich etwa 30 Lichtjahre von der Erde entfernt im Sternbild Löwe befindet, während seiner Passage vor seinem Mutterstern im Dezember 2012, Juni 2013 und Juli 2014 beobachten.
Die Beobachtungen der letzten beiden Durchgänge wurden ebenfalls mit dem Chandra-Teleskop durchgeführt, das im Röntgenspektrum sichtbar ist.
Wasserstoff in der Atmosphäre des Planeten brennt aufgrund der intensiven Strahlung des Muttersterns - eines roten Zwergs, der kleiner als die Hälfte unserer Sonne ist - aus. Der Planet dreht sich in einer Entfernung von nur 2 Millionen Meilen von seinem Stern. Die Erde ist zum Beispiel 150 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt.
"Der Durchgang von ultravioletten Partikeln beginnt zwei Stunden vor und endet mehr als drei Stunden nach dem optischen Durchgang, ungefähr eine Stunde lang", sagten Ehrenreich und seine Kollegen.
„Dies bedeutet, dass die Wasserstoffwolke etwa 50-mal größer ist als der Mutterstern. „Der Schwanz“ entsteht durch den Druck des ultravioletten Lichts des Sterns auf den austretenden Wasserstoff, wodurch sich eine Spirale bildet “, fügte Peter Wheatley hinzu, Mitautor der Arbeit an der University of Warwick. Wissenschaftler schätzen, dass 436b jede Sekunde etwa eine Tonne Wasserstoff aus seiner Atmosphäre verliert. Auf den ersten Blick ist dies jedoch eine Menge, im Allgemeinen geht ungefähr 0,1 Prozent seines Gesamtvolumens alle Milliarde Jahre verloren.
„Wir glauben, dass der Planet in den letzten 7 Milliarden Jahren bis zu zehn Prozent seiner Atmosphäre verloren hat“, sagt Ehrenreich.
Der Planet wird nicht bald seine gesamte Atmosphäre verlieren, aber Wissenschaftler gehen davon aus, dass sie den Entstehungsprozess der sogenannten „heißen Supererde“ aufgezeichnet haben.
Super-Erden (oder Super-Erden) sind feste Planeten, deren Masse ein Vielfaches der Masse der Erde beträgt und die sich in der Nähe ihrer Elternsterne befinden. Neueren Forschungen zufolge können diese Welten von noch massereicheren Planeten mit einer dicken Gasatmosphäre stammen, die über mehrere Äonen hinweg allmählich ausbrannte.
