Neue Horizonte sind bereit, das System von Pluto zu durchbrechen.

Neue Horizonte sind bereit, das System von Pluto zu durchbrechen.

Nach mehr als neun Jahren und 3 Milliarden Meilen Weltraum dreht sich alles um ein Schiff von der Größe eines Klaviers in der Mitte der 60-90 Meilen-Zielzone zwischen Pluto und seinem Satelliten Charon. So sagt der Projektmanager von New Horizons Glen Fountain, es ist, als würde man einen Golfball von New York nach Los Angeles schlagen und das Loch treffen.

Kontrollpunkte auf der Erde im Labor für angewandte Physik der Johns Hopkins University in der Nähe von Baltimore überwachen die optimale Spanne des entferntesten Planetenkörpers, den Raumschiffe jemals besucht haben.

New Horizons werden mit einer halsbrecherischen Geschwindigkeit von fast 14 Kilometern pro Sekunde in ihre Nähe rasen und werden am Dienstag etwa 12.000 Kilometer von Pluto und 30.000 Kilometer von Charon entfernt sein.

Für mehr als 13 Stunden wird das endgültige Ziel erreicht. Nach dem Durchlaufen des Pluto-Systems (neben Charon verfügt Pluto über vier weitere kleine Satelliten) wird New Horizons auf die kritische Reihe von Funkstudien und Sonnenexperimenten zurückblicken.

"Wir müssen direkt hinter die Schatten von Pluto und Charon fliegen, um ihren Sonnenuntergang zu betrachten und alle Besonderheiten der Atmosphäre ferner kosmischer Körper kennenzulernen", sagte die stellvertretende Projektleiterin Katie Olkin vom Boulder Research Institute im Südwesten Colorados. Während dieser Zeit werden leistungsstarke Funksignale vom Deep Space Network der NASA durch die Atmosphäre von Pluto gesendet, und wenn alles gut läuft, werden sie von New Horizons zur weiteren Analyse empfangen.

"Dies ist eine sehr wichtige Zeit", sagte Olkin.

New Horizons wird die wissenschaftlichen Beobachtungen die ganze Zeit fortsetzen, aber am Dienstag wird es eine Pause geben, in der das Schiff eine kurze Nachricht übermitteln wird, dass es das Treffen überstanden hat. Dieses Signal, das sich mit Lichtgeschwindigkeit ausbreitet, sollte etwa 41/2 Stunden später die Erde erreichen.

Im Allgemeinen stellten die Projektmanager fest, dass die Wahrscheinlichkeit, dass ein Raumfahrzeug in der Nähe von Pluto mit Weltraummüll kollidiert, 1 zu 10.000 beträgt.

"Es kann uns beißen", sagte der leitende Wissenschaftler Alan Stern. "Wir sind das gemessene Risiko eingegangen, das uns bekannt ist. Unser Team hat nach Müll gesucht, der sich im System befinden könnte. Wir haben nichts Bedeutendes gesehen."

"Dennoch wird die Ausgabe von New Horizons für die Funkkommunikation vor und nach der nächsten Annäherung morgen Abend ein wenig dramatisch sein", fügte Stern hinzu.

"Wir fliegen ins Unbekannte. Dieses Risiko verfolgt alle Pioniere", sagte er.

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