Aufgrund der verstreuten und deformierten Überreste des SpaceShipTwo-Raumfahrzeugs und der verspäteten Beerdigung eines der Piloten wäre es leicht anzunehmen gewesen, dass ein Konstruktionsfehler ein schwerwiegender Fehler bei einem Unfall sein könnte.
Die gesammelten Beweise zeigen jedoch, dass der suborbitale Apparat von Virgin Galactic zu Beginn seines vierten Testfluges einwandfrei funktionierte.
Erinnern wir uns, dass der Flug, der am 31. Oktober vom Luft- und Raumfahrthafen Mojave in Kalifornien aus gestartet wurde, tragisch endete. Der Assistent des Piloten wurde getötet, der Pilot selbst schwer verwundet und das Raumschiff zerstört.
Erste Analyse beseitigte Motorprobleme. Stattdessen gelangten die Forscher aufgrund der während des Fluges übertragenen Videodaten schnell zu dem Schluss, dass der Pilot Michael Alsbury, dessen Leiche im Wrack gefunden wurde, aus einem unbekannten Grund einen Hebel umschaltete, der den Zugang zum drehbaren Heck eines Raumflugzeugs vor der Aerodynamik öffnet Kräfte könnten den Apparat halten.
SpaceShipTwo ist ein einfaches Flugzeug mit mehreren automatisierten Systemen und ohne Hydraulik. Der Entwickler und Hersteller, Scaled Composites, modellierte einen von zwei Piloten pilotierten Sechs-Sitzer auf der Grundlage seines SpaceShipOne-Prototyps, der 2004 den Ansari X Prize Grand Prix in Höhe von 10 Millionen US-Dollar gewann.
Diese Einfachheit gibt SpaceShipTwo Flexibilität und die Möglichkeit, in einer Vielzahl von Modi zu fliegen, von der Unterschall- und Überschallplanung bis hin zur Beschleunigung von Jets über die Atmosphäre hinaus. Jeder Zustand des Flugzeugs ist jedoch auf eine Änderung der Konfiguration des Hecks von SpaceShipTwo zurückzuführen, die als Feder bezeichnet wird.
„Der Stift ist letztendlich notwendig, um zur Erde (in die Atmosphäre) zurückzukehren und eine Luftbremse zu erzeugen“, sagt Mike Moses, Vice President of Operations bei Virgin Galactic.
Das patentierte System erhöht den atmosphärischen Widerstand des Raumfahrzeugs während seiner Rückkehr in die Atmosphäre und ähnelt einem Federball im Badminton.
Während der beiden vorangegangenen Testflüge testeten SpaceShipTwo-Piloten das Stiftsystem unter Überschallbedingungen. Es war eines der Systeme, die während des Fluges am 31. Oktober getestet werden sollten.
Um eine vorzeitige Bewegung des Stifts zu verhindern, verfügt SpaceShipTwo über eine strukturelle Verriegelung, die den Stift an Ort und Stelle hält.
Wenn die Blockierung des Stifts entfernt wurde, bevor das Schiff eine Geschwindigkeit von 1,4 Mach erreichte, hatte das Flugzeug nicht genug Kraft, um sich festzuhalten. Es scheint, dass dieses Szenario das Schicksal von SpaceShipTwo bestimmt hat.
Co-Pilot Michael Alsbury, der auf dem rechten Fahrersitz saß, öffnete den Kugelschreiber, als das Fahrzeug eine Geschwindigkeit von 1 Mach erreichte. Nach 2 Sekunden begann sich das Heck zu verschieben. SpaceShipTwo fiel auseinander. Es wurden keine Anzeichen einer Explosion beobachtet.
Die Nationale Behörde für Verkehrssicherheit, die den Unfall untersucht, wird voraussichtlich in dieser Woche ihren vorläufigen Bericht veröffentlichen.
