Wissenschaftler haben lange vermutet, dass Ceres, das größte Objekt im Asteroidengürtel, eine unterirdische Eisschicht hat, ein Überrest eines alten Ozeans, der vor vielen Äonen eingefroren war. Aber letzten Monat, als sich die NASA-Raumsonde Dawn einem Zwergplaneten näherte, waren die Wissenschaftler erstaunt über das, was sie sahen: einen hellen Fleck auf der Oberfläche.
"Dieses Etwas hat ein hohes Reflexionsvermögen, das das der übrigen Oberfläche mindestens übertrifft", sagte Mike Miller, Vizepräsident für Wissenschaftsprogramme.
"Dies kann frisches Material sein, das erst vor relativ kurzer Zeit an die Oberfläche gelangt ist, oder es kann eine Folge chemischer Reaktionen sein", fügte Joe Makovsky, Missionsleiter Dawn, hinzu.
Basierend auf der runden Form und der relativ geringen Dichte zeigen Computermodelle, dass Ceres einen Steinkern und einen mit einer Schicht aus Staub, Lehm und Sedimenten bedeckten Eismantel aufweist.
"Ceres ist leichter als felsige Planeten. Dies bedeutet, dass es viel Wasser und andere leichtere Elemente zurückbehielt, die zum Zeitpunkt der Entstehung von Ceres im Sonnensystem vorhanden waren. Im Gegensatz zu ihr sind andere Objekte wie der Mond und der Asteroid West trocken und trocken." Stein “, sagt Carol Raymond, stellvertretende leitende Wissenschaftlerin für die Mission Dawn im Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien.
Dadurch ähnelt Ceres Objekten wie Europa und Enceladus - zwei Eissatelliten des Jupiter mit unterirdischen Ozeanen.
Dies erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Ceres die Bedingungen und die chemische Zusammensetzung hatte, die für die Entstehung des Lebens günstig sind.
"Wir glauben, dass Ceres ein astrobiologisches Potenzial hat", sagte Raymond.
Eine flüssige Wasserschicht unter der Oberfläche von Ceres ist jetzt unwahrscheinlich, aber der 600-Meilen-Protoplanet verspricht Überraschungen.
Zusätzlich zu den mysteriösen hellen Flecken auf seiner Oberfläche wirft Ceres regelmäßig Wasserdampf in den Weltraum. Wissenschaftler vermuten, dass sich die eishaltige Oberfläche bei Kollisionen mit Kometen oder Asteroiden erhitzen und Geysire bilden kann.
Die NASA schickte Dawn in der Hoffnung herauszufinden, welche Rolle ähnliche Objekte bei der Entstehung und Entwicklung der Erde und anderer Planeten spielen. Das Raumschiff wird am Freitag in die Umlaufbahn um Ceres fliegen.
