Vor mehr als zehn Jahren sandte der Mars Global Surveyor Orbiter der NASA atemberaubende Fotos von Schluchten zur Erde, die den von der Erde verwüsteten Schluchten der Erde so sehr ähnelten, dass die Hoffnung bestand, dass der Mars einst für das Leben geeignet gewesen sein könnte.
Aber der Schein kann täuschen.
Eine neue Studie zeigt, dass die Marsschluchten eher von gefrorenem Kohlendioxid als von Wasser zerschnitten wurden.
"Wenn wir andere Welten erforschen, müssen wir die Tatsache akzeptieren, dass dort ungewohnte geologische Prozesse stattfinden können", sagte der Planetenwissenschaftler Colin Dundas vom US Geological Survey in Flagstaff, Arizona.
Die Schluchten, die sich an den Hängen der Berge in den mittleren Breiten des Planeten bildeten, waren ein echtes Rätsel, denn der moderne Mars ist zu kalt, um genügend Wasser zu haben, um diese Merkmale zu bilden.
Die Schluchten sind relativ jung, nur wenige Millionen Jahre alt. Noch faszinierender ist die Tatsache, dass die wiederholten Bildserien von Mars Global Surveyor zeigen, dass einige der Schluchten in diesen Tagen entstanden sind. Zwei französische Forscher glaubten, diese Frage beantworten zu können: Saisonale Druckänderungen in den unter der Oberfläche des Planeten eingeschlossenen Trockeneis-Taschen verursachen einen periodischen Ausbruch, der die Integrität des Regolithen stört und Schlammlawinen verursacht.
Die Theorie ist nicht neu, aber Cedric Pilgoret und Francois Forgett von der Universität Paris-Sud und der Universität Pierre und Maria Cur in Paris haben die Idee mit einigen genauen Zahlen konkretisiert.
Ihr neues Computermodell berechnet saisonale Veränderungen und Auswirkungen auf die darunter liegende Schicht des Regolithen, eine Schicht aus Kohlendioxideis und Kohlendioxidgas, die sich darüber befindet. Bei der Modellierung können verschiedene Breiten, Steigungen und andere Parameter berücksichtigt werden.
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass die meisten Schluchten als Ergebnis eines Prozesses entstanden sein könnten, der kein flüssiges Wasser erfordert.
"Die mit Trockeneis verbundenen Prozesse scheinen eine wichtigere Rolle für die Entwicklung des Mars-Terrains gespielt zu haben als bisher angenommen", schlussfolgerten die Wissenschaftler in einer Studie, die diese Woche in der Zeitschrift Nature Geoscience veröffentlicht wurde.
"Die Rolle von flüssigem Wasser in Rinnen sollte überprüft werden", sagten sie.
