Als sich NASA-Wissenschaftler darauf vorbereiteten, das Experiment der „Nasschemie“ anzuwenden, brach der Rover-Bur zusammen und stellte einen Schlüsseltest für die Organik des Roten Planeten in Frage.
Dies ist ein Selbstporträt eines Curiosity-Rovers, das die Maschine an einer gebohrten Stelle der Probe „Okoruso“ auf dem unteren Plateau des Sharpe-Berges „Naukluft-Plateau“ zeigt. Hier einige Bilder vom Mars Hand Lens Imager (MAHLI), der am 11. Mai 2016 während des 1338. Mars-Tags des Apparats aufgenommen wurde
Die Forscher hoffen, organisches Mars-Material, das möglicherweise lebensbedingte Moleküle enthält, genauer untersuchen zu können. Warten daher auf ein Ingenieurswunder.
Seit Dezember arbeitet das Curiosity-Team an einem Problem mit dem Bohrer des Rovers. Dies ist ein wichtiges Werkzeug, um Bilder des Marsgesteins für die chemische Analyse zu erhalten. Eine solche Analyse hat bereits gezeigt, dass der Mars einst Bestandteile und Lebensräume für lebensfähige Mikroben hatte. Neugierig fanden sich auch Organochlorverbindungen, deren Herkunft jedoch unbekannt bleibt. Ein Schlüsselexperiment ist die Verwendung eines chemischen Lösungsmittels, um detailliertere Informationen über organische Stoffe zu erhalten. Dies ist eine Aufgabe von potentieller biologischer Bedeutung, und dort können Fettsäuren, Aminosäuren, Amine und möglicherweise sogar Nukleotide nachgewiesen werden. "Die stabilsten Moleküle, die mit dem Leben in Verbindung gebracht werden können, sind Lipide oder Fettsäuren, die als chemische Bestandteile von Zellmembranen fungieren", sagte Paul Mahaffi, führender Forscher bei Rover-Tests. "Dies ist eine der zuverlässigsten und am besten erhaltenen molekularen Biosignaturen, die in alten terrestrischen Gesteinen gefunden wurden."
Es dauerte einige Zeit, bis die Ingenieure die Details ausgearbeitet und ein Programm für den Rover geschrieben hatten, mit dem das felsige Pulver schnell in den Becher mit der nassen Chemikalie gegeben werden konnte. Sobald der Verschluss des Bechers abgerissen ist, beginnt das Lösungsmittel sofort zu verdampfen.
„Wir müssen die Probe so schnell wie möglich werfen und das Experiment durchführen“, sagte der Wissenschaftler des Projekts Ashvin Wasavada. "Wenn es dort organische Moleküle gibt, können wir eine ganze Klasse organischer Moleküle sehen, die bisher von der Mission nicht bemerkt wurden."
Auf dem Rover sind 9 Nassbecher installiert, aber die Wissenschaftler haben sich entschlossen zu warten, bis das Gerät die lehmreichen Felsen am Fuße des Sharp-Berges bohren kann. Dies ist ein drei Meilen hoher Hügel, der sich von der Oberfläche des Landeplatzes des Rovers im Krater Gail erhebt.
Das Team bereitete sich gerade auf die Verwendung der Nasschemie vor, als der Bohrer ausbrach. Die Ingenieure haben die Probleme beim Feststellen der Bremsen tief im Motor festgestellt.
"Dieses Problem ist wirklich unerwartet aufgetreten", sagte Vasavada. "Wir möchten sicherstellen, dass wir Zeit für das Experiment haben, bevor wir die Murray-Formation (die Grundschicht des Mount Sharp) verlassen, wo wir organische Signaturen in den Felsen gesehen haben."
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Der Rover, der langsam auf den Mount Shar steigt, hat bereits zwei Drittel der Strecke durch die Murray-Formation zurückgelegt. Es wird erwartet, dass er dieses Jahr über die Region hinausgeht.
"Anstatt die Mission wegen all dieser Probleme abzubrechen, hat sich das Team entschlossen, die Route beizubehalten, da noch große Ziele vor uns liegen", sagt Vasawada.
Ingenieure suchen nach einer alternativen Möglichkeit, die Bohrerbremse zu reparieren. Wenn dies fehlschlägt, beginnt das Team, einen neuen Algorithmus für das Bohren zu entwerfen.
„Im Idealfall möchten wir den Algorithmus nicht ändern, da die Entwicklung viele Jahre gedauert hat. Aber vielleicht werden wir einige zusätzliche Codes schreiben, die bestimmen, wo das Problem liegt, und neue Schritte für die Aufnahme versuchen. Vielleicht schalten wir die Bremse beim Bohren aus. All dies wird mehrere Monate dauern “, sagte Vasavada.
Gleichzeitig kann der Rover losen Sand finden, der für Wissenschaftler von Interesse ist, und eine Schaufel verwenden, um Proben zu liefern.
"Die Schaufel kann jedoch unsere Fähigkeiten einschränken und es uns nicht ermöglichen, zu den interessantesten Exemplaren zu gelangen", sagte Mahaffi. "Ich hoffe immer noch, dass unser Team kreativ ist und eine Lösung findet."
