Nur ein robuster Mensch kann sich freiwillig in der isolierten Antarktis aufhalten und mehrere Wochen oder Monate in der Kälte arbeiten. Jedes Jahr landen jedoch Meteoritenjäger auf dem Kontinent, da dies der ideale Ort ist, um diese Weltraumfelsen zu finden. Die NASA hat kürzlich in einem Tumblr-Bericht ausführlich über die Rückkehr einer Gruppe von fast 570 Meteoriten berichtet. Hier sind einige Bilder aus diesem Beitrag zusammen mit einer detaillierten Beschreibung dessen, was dies für unsere Geschichte des Sonnensystems bedeutet.
Jedes Jahr geht eine Gruppe von Forschern in die Antarktis und katalogisiert die gefundenen Meteoriten. Die jährliche Antarktis-Meteoritensuche (ANSMET) hat hier seit 1976 etwa 20.000 Weltraumsteine gefunden.
Laut dem Artikel des Discover Magazine von 2015 gibt es drei Gründe, warum Meteoriten in der Antarktis so leicht zu finden sind. Erstens bestehen viele Meteoriten aus metallischem Eisen, das sich in einem feuchten Klima schnell zersetzt (während es in der Antarktis trocken ist). Zweitens sind Meteoriten auf dem Eis der Antarktis sehr deutlich sichtbar. Letzteres ist die Eisdecke der Antarktis, die wegen der Berge nicht mehr ins Meer gefallen ist. Dadurch kann der Wind die Schichten wegblasen, bis Meteoriten an die Oberfläche kommen.
Die Smithsonian Institution, ein Mitglied von ANSMET, lobt das Programm als "eine kostengünstige, aber garantierte Möglichkeit, Meteoriten vom Mond, Mars und von zuvor unerforschten Asteroiden zurückzuholen." Jedes Jahr bombardieren viele tausend Meteore die Erde, und nur ein Bruchteil der größeren Meteore erreicht ihre Oberfläche. Bombenangriffe von Meteoriten sprengten Steine auf dem Mond, dem Mars, der Vesta und anderen Orten, was uns die Möglichkeit gibt, das Innere dieser Orte zu sehen, ohne sie zu besuchen. Auf dem Mars können Sie außerdem die aktuelle Atmosphäre mit der vergangenen Atmosphäre vergleichen, die sich in Meteoriten widerspiegelt.
Laut Smithsonian arbeitet ein Team von vier bis acht Wissenschaftlern während der wärmsten Zeit des Kontinents sechs Wochen von November bis Januar in der Antarktis. Sie versuchen systematisch und unvoreingenommen Meteoriten zu sammeln.
Forscher führen Suchen in zwei Stufen durch. Sie fahren zunächst parallel auf einem Schneemobil auf dem schneefreien Eis, das als "blaues Eis" bekannt ist. Wenn Meteoriten gefunden werden, steigen Wissenschaftler aus und beginnen zu Fuß zu suchen. Auf diese Weise können sie Meteoriten mit einem Durchmesser von 1 cm aufnehmen. Viele Orte sind so mit Meteoriten übersät, dass Forscher über mehrere Jahreszeiten hinweg zurückkehren müssen.
Die nächste Stufe der Konservierung ist die Lieferung von Meteoriten an die Meteoriten-Kurationsabteilung des NASA Space Research Center. "Sie werden in Schränken mit kontrollierter Atmosphäre getrocknet, gehackt, gesägt, gewogen und fotografiert, die zuvor zur Verarbeitung von Mondproben verwendet wurden", schrieb Smithsonian. Wissenschaftler können nach Proben fragen, wenn sie sich dafür interessieren, mit dem Ergebnis, dass in einem Jahr etwa 75 Anträge für 600 neue Proben gestellt wurden.
Zu den bekanntesten gefundenen Meteoriten zählen der erste Asteroid vom Mond, der erste Asteroid vom Mars und der berüchtigte Marsmeteorit Allan Hills 84001 (ALH84001). Vor ungefähr 10 Jahren kam dieser Meteorit in die Nachrichten (wenn ich so sagen darf), als eine Gruppe von Wissenschaftlern erklärte, er könne Beweise für das Leben des Mars enthalten, aber diese Hypothese wird noch heute diskutiert.
Einer der potenziell wichtigen Meteoriten wird ein Muster sein, das heute vom Mars zurückkehrt. Eine solche Mission wurde von Wissenschaftlern der National Science Foundation in der zehntägigen Überprüfung von 2013-2022 als vorrangig eingestuft. Wenn wir den Meteoriten aus der Vergangenheit des Mars mit der aktuellen Probe vergleichen können, erhalten wir ein besseres Verständnis für die Entstehung des Mars. Zu seinen zeitlosen Geheimnissen gehört, woraus er gemacht war und wo seine gesamte Atmosphäre verschwand (die Atmosphäre, die Wasser auf seiner Oberfläche fließen ließ).
Die Muster-Rückführungsmission hat jedoch ihre eigenen Kopfschmerzen. Nichts hat den Mars jemals verlassen, um zur Erde zurückzukehren, daher muss ein Raumschiff für den Transport von Proben entwickelt werden. Es gibt auch ein kleines, aber dringendes Problem der Verschmutzung. Aufgrund der Möglichkeit des Marslebens müssen Maßnahmen ergriffen werden, damit die Probe die Erde nicht verschmutzt - und die Umwelt der Erde die Probe nicht verschmutzt. Zwar gibt es noch keine Finanzierung für die Probenrückführungsmission, doch werden voraussichtlich 2018 und 2020 zwei neue Rover aus Europa und der NASA ihre Arbeit auf dem Mars aufnehmen. Dies wird dazu beitragen, mehr wissenschaftliche Beweise zu sammeln, damit diese Mission durchgeführt werden kann.
