Wissenschaftler stellen diese Frage seit etwa 50 Jahren, seit das Raumschiff Mariner-7 Spuren dieses Gases in der Nähe des Südpols des Mars entdeckte. Einen Monat später gaben die Forscher diese Schlussfolgerung auf und stellten fest, dass das Signal tatsächlich aus Trockeneis (Kohlendioxid) stammte.
Dann haben in den Jahren 2003 und 2004 bodengestützte Teleskope und ein Orbiter das Geheimnis dieses Phänomens wiederbelebt und große Methanwolken in der Marsatmosphäre gemeldet. Das meiste Methan auf der Erde wird von lebenden Organismen produziert, obwohl es sich in geringen Mengen bilden kann, wenn das Gestein mit heißem Wasser in Wechselwirkung tritt. Methanemissionen auf dem Mars würden bedeuten, dass der Planet entweder biologisch oder geologisch lebendiger ist als bisher angenommen. Hier ist nur ein „Jet“ einige Jahre später auf mysteriöse Weise verschwunden, was zu einer heftigen Diskussion darüber geführt hat, ob es sich um ein saisonales Phänomen handelt oder um die Ergebnisse einer minderwertigen Forschung.
Jeder hoffte, dass der NASA Curiosity Rover dieses Problem lösen würde. Von Oktober 2012 bis Juni 2013 untersuchte er die atmosphärischen Proben des Mars sechsmal auf Methan, fand aber nichts. Und doch blieb die Frage nach Martian Methan offen. Einige Monate später verzeichnete Curiosity in den Ergebnissen von vier Umfragen über einen Zeitraum von zwei Monaten einen plötzlichen Gasausbruch.
Das Curiosity-Team versuchte, Anomalien zu beseitigen und die Entwicklung der Emissionen ständig zu überwachen. Es wartete ein Jahr, bevor es auf dem Treffen der American Geophysical Union im Dezember 2014 neue Ergebnisse bekannt gab. Diese Studien wurden im Januar 2015 in der Fachzeitschrift Science veröffentlicht Marsoberfläche oder geologische Aktivität, bis zu einem gewissen Grad könnte der Rote Planet auch noch leben. Einer der Forscher steht solchen Schlussfolgerungen jedoch skeptisch gegenüber. Kevin Zanle, ein Wissenschaftler des NASA Ames Research Center, der nicht an der Entdeckung beteiligt war, äußerte sich letzten Monat auf einem Seminar im NASA-Labor für virtuelle Planeten am Institut für Astrobiologie zu diesem Thema.
"Ich bin überzeugt, dass sie tatsächlich Methan sehen", sagte er. "Aber ich denke, es kommt vom Rover selbst."
Methan von der Erde
Zanle, der auch Berichte über Methan in den Jahren 2003 und 2004 kritisierte, sagte, dass der Rover Wissenschaftler sehr leicht irreführen könne. Am Ende ist die Methankonzentration in der Kammer des Rovers selbst tausendmal höher als in der geschätzten Wolke in der Marsatmosphäre. Methan auf Neugier wird von der Erde genommen.
Unmittelbar nach der Landung im Gale-Krater zeigte das abstimmbare Laserspektrometer einen extrem hohen Methangehalt. Wissenschaftler der Gruppe stellten schnell fest, dass während ihres Aufenthalts auf der Startplattform der US Air Force Base in Cape Canaveral (Florida) die Bodenluft in das Gerät eindrang. Sie pumpten das meiste dieses Methans aus und ließen eine kleine Menge als Testprobe in der Vorkammer zurück.
Dennoch besteht das Curiosity-Team weiterhin darauf, dass diese Quelle die Entdeckung nicht beeinflusst hat.
"Wir verfolgen ständig diese Methanmenge und haben während unserer gesamten Mission keine Hinweise auf ein Leck bemerkt", sagte Chris Webster, leitender Wissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, und Hauptautor einer aktuellen Studie über Methan auf dem Mars. "Obwohl die Methankonzentration in der Kammer 1000-mal höher ist als in der Marsatmosphäre, ist gerade der Vergleich irreführend." "Wir müssen uns die Menge an Methan ansehen, nicht die Konzentration", erklärte er. „Die Methankonzentration im Rover mag hoch erscheinen, ist aber sehr gering, da die Kamera klein ist. Um die Menge an Methan zu produzieren, die wir in der Marsatmosphäre festgestellt haben, benötigen wir eine ganze Gasflasche mit reinem Methan, das aus dem Rover austritt. Wir haben einfach keinen. "
Unbekannte Quellen?
Zanle behauptet auch, dass terrestrische Luft in andere Räume des Rovers eindringen könnte.
"Es ist sehr schwierig, den Rover als Quelle vollständig zu eliminieren", sagte er. "Sie müssen alle Orte kennen, an denen Methan gespeichert werden kann."
Chris McKay, NASA-Forscher bei Ames und Mitautor der Januar-Studie, hält Zanles Zweifel für gerecht. "Ich denke, dass es weiterhin notwendig ist, die Möglichkeit zu prüfen, die Methanquelle an Bord zu lokalisieren, bis sie vollständig widerlegt ist", sagte er.
Paul Mahaffi, der Chefwissenschaftler des Mars-Musterteams, das das SAM-Toolkit verwendet, bezweifelt jedoch, dass der Rover die Quelle sein könnte. "Es ist unwahrscheinlich, dass nach einem Jahr auf der Marsoberfläche plötzlich eine Methanquelle an Bord des Schiffes auftaucht, die in der Atmosphäre 60 Tage anhält und dann verschwindet", sagte er. "Methan ist ein sehr flüchtiges Gas, und alle seine Überreste, die zum Mars gebracht wurden, wären längst verschwunden."
Webster stimmt zu, dass die Existenz einer unbekannten Quelle an Bord unglaublich erscheint, behauptet jedoch, dass dies durchaus möglich ist.
"Es gibt mehrere versiegelte Fächer auf dem Schiff", sagte er. „Theoretisch könnten sie eine Quelle sein, wenn Methan in sie eindringt und dann zu lecken beginnt. Aber wir haben alle gesucht und nichts gefunden. “
Wie geht es weiter?
Die Neugierde bereitet sich in diesem Jahr auf neue Forschungen vor, die der Weihnachtszeit näher kommen. Zu dieser Zeit wurde 2013 die mysteriöse Methanemission entdeckt (ein „Mars“ vor einem Jahr). "Wenn Methan zur gleichen Zeit wieder auftritt, kann man etwas über ein saisonales Phänomen sagen", sagte Webster. "Dies wird eine großartige Entdeckung sein und in der Vergangenheit Fragen zu einer möglichen Quelle auf dem Rover hinterlassen."
Gleichzeitig untersucht McKay eine andere Möglichkeit, nämlich, dass ein Meteorit kürzlich in die Nähe des Rovers gefallen sein könnte. Die Zusammensetzung von Kohlenstoffmeteoriten ist eine kleine Menge organischer Materie, die bei der Zerstörung unter Einwirkung von ultravioletter Strahlung einen Methanstrom abgeben kann.
"Natürlich ist das unwahrscheinlich, aber es passiert", sagte McKay. "Wenn der Rover 1969 in der Stadt Marchison (Neuseeland) gewesen wäre, als ein Meteorit gefallen wäre, hätte er eine Methanfreisetzung festgestellt."
Das Curiosity-Team suchte nach frischen Kratern in der Nähe des Rovers und erkundete Bilder aus dem Orbit. Und ich habe nichts gefunden. Trotzdem bemerkt McKay, dass kohlenstoffhaltige Meteoriten im Gegensatz zu Eisenstein keine Krater hinterlassen. Stattdessen neigen sie dazu, in der Atmosphäre zu zerfallen und als Regen von kleinen organischen Verbindungen zu fallen. McKay arbeitet derzeit gemeinsam mit einem Experten für Meteoriten an der Bestimmung der Größe eines Objekts, das möglicherweise einen von Curiosity entdeckten Methananstieg verursacht hat.
Der ExoMars-Spurengas-Orbiter (eine neue Mission der Europäischen Weltraumorganisation, deren Start für 2016 geplant ist) untersucht die Marsatmosphäre ebenfalls sorgfältig auf Spuren von Methan und anderen exotischen Gasen. Gegenwärtig befindet sich die indische Mission zum Mars im Orbit, die bald über die Ergebnisse ihrer Forschung berichten wird. Beide Missionen werden das Gebiet erkunden, das viel größer ist als das des Curiosity-Rovers, der sein gesamtes Leben im Gale-Krater verbringen wird. Werden sie am Ende das Rätsel lösen?
