Seit die Cassini-Sonde der NASA mit Fotos der riesigen Geysire von Enceladus, dem natürlichen Saturn-Satelliten, von ihrer Mission zurückgekehrt ist, sind die Wissenschaftler immer noch etwas überrascht, wie viel Wasser sich unter der gefrorenen Oberfläche versteckt.
„Wir wussten natürlich, dass Enceladus Wasser in einer bestimmten Menge hat, aber wir wussten nicht, dass es so viel davon gibt. Es ist gut, dass wir jetzt über diese Informationen verfügen “, sagte Caroline Porco, die Chefwissenschaftlerin des Cassini-Projekts des Boulder Science and Space Institute in Colorado.
Während der Untersuchung kleiner Wasseransammlungen auf dem Satelliten kamen die Wissenschaftler zu dem Schluss, dass es sich nicht um getrennte Felder, sondern um einen ganzen gefrorenen Ozean handelte.
Woher wussten sie das? Aufgrund der kleinen zyklischen Vibration, die die gleichmäßige Drehung des Objekts etwas beeinträchtigt. Wissenschaftler haben bemerkt, dass stärkere Schwingungen erzeugt werden, und zwar nicht auf einem bestimmten Gebiet, sondern auf dem gesamten kosmischen Körper. Fazit: Die äußere Eisschale ist durch eine große Flüssigkeitsschicht vom Kern getrennt. Früher waren die Forscher einfach davon überzeugt, dass Enceladus ein paar „Wassertaschen“ an der Oberfläche hat, aber es gab keine Vermutungen über das Vorhandensein des Ozeans und erst recht keine Beweise für dessen Existenz.
Der erste Hinweis auf das Vorhandensein großer Wasseransammlungen unter der gefrorenen Oberflächenschicht waren sehr interessante Daten zur Schwerkraft, die in den Jahren 2013 und 2014 erstellt wurden, als das Cassini-Raumschiff in der Nähe des Südpols eines natürlichen Satelliten vorbeifuhr.
„Diese Daten deuten auf eine stärkere Polarität des Meeres etwa 22 Meilen unter der Hauptoberfläche hin. Vielleicht liegt das an der Tatsache, dass der Weltozean an diesem Ort eine dünnere Schicht aufweist “, sagte Porco.
Nun bestätigte eine unabhängige Analyse diese Theorie. Computermodelle zeigen, dass der feste Kern wie erwartet durch eine große Flüssigkeitsschicht von der Eisoberfläche getrennt ist.
"Wenn die Oberfläche enger mit dem Kern verbunden wäre, wären die Vibrationen viel schwächer", sagte Matthew Tiscareno, ein führender Wissenschaftler am SETI Institute of California in den USA. "Dies beweist, dass sich zwischen dem Kern und der Oberfläche eine große Wasserschicht befindet, die den Weltmeeren angemessen ist", sagte er.
"Um weitere Informationen zu erhalten, ist jedoch eine längere Zeit zum Beobachten und Berechnen erforderlich. Wir sind jedoch zuversichtlich, dass wir letztendlich die Wahrheit erreichen werden", sagte der Wissenschaftler Peter Thomas von der Cornell University in New York.
Wie sich herausstellte, war die verbleibende Flüssigkeit nicht gefroren, es ist noch nicht bekannt. Es gibt eine Idee, dass Saturns Gezeitenkräfte mehr Wärme in ihrem Satelliten erzeugen können als bisher angenommen.
Jetzt hat das Cassini-Raumschiff die Möglichkeit, am 28. Oktober erneut an Enceladus vorbeizukommen, der 30 Meilen von ihm entfernt ist.
In den Geysiren wurden auch Wasserdampf, Kohlendioxid, Methan und einige Ammoniakreste gefunden.
"Diese Ergebnisse zeigen deutlich das Vorhandensein einer außerirdischen aquatischen Umwelt auf Enceladus", sagte Porco.
