Eine riesige galaktische Gaswolke beschleunigt derzeit mit einer Geschwindigkeit von 700.000 Meilen pro Stunde auf unsere Galaxie zu. Es ist schwefelhaltig, mehr als 11.000 Lichtjahre lang und 2.500 Lichtjahre breit, enthält eine Masse von einer Million Sonnen ... und hat höchstwahrscheinlich die Milchstraße getroffen, als Dinosaurier über die Erde liefen.
Und dies ist der Fall, wenn "Wer zu viel aufgestiegen ist, wird es schmerzhaft sein zu fallen" - eine Wolke bewegt sich auf einer ballistischen Flugbahn, nachdem sie vor 70 Millionen Jahren aus unserer eigenen Galaxie gesprengt wurde.
Seit 1963 ist die Smith Cloud bekannt, benannt nach ihrem Entdecker Gail P. Smith. Es wurde erstmals am Dwingeloo Radio Observatory in den Niederlanden entdeckt. Seitdem wurde es wiederholt im Radioband des NRAO Green Bank Observatory in West Virginia und in jüngerer Zeit vom Hubble Space Telescope beobachtet, wobei festgestellt wurde, dass es tatsächlich schwere Elemente wie Schwefel enthält (im Gegensatz zu einigen früheren Analysen). Dies zeigt zusammen mit seiner Bogenbahn stark seinen Ursprung vom Stern, von der angereicherten Region entlang der Außenkanten unserer Galaxie.
"Die Wolke ist ein Beispiel dafür, wie sich die Galaxie im Laufe der Zeit verändert", sagte Andrew Fox vom Space Telescope Science Institute in Baltimore, Maryland, dem Leiter des Forschungsteams. "Dies deutet darauf hin, dass die Milchstraße sprudelt, ein sehr aktiver Ort ist, an dem Gas von einem Teil der Scheibe ausgestoßen und dann zu einem anderen zurückgeführt werden kann." Die kometenförmige Smith Cloud enthält keine Sterne und ist daher im optischen Wellenlängenbereich nicht sichtbar. Wenn es jedoch sichtbar wäre, würde es den Bereich am Nachthimmel als Orion-Konstellation abdecken.
Wenn eine Wolke mit hoher Geschwindigkeit auf eine Galaxienscheibe trifft - in ungefähr 30 Millionen Jahren - befindet sie sich auf einem anderen (wenn auch nahe gelegenen) Ärmel der Galaxie.
Eine Kollision kann wahrscheinlich einen Starburst um den Aufprallort herum auslösen, möglicherweise mit so viel Materie und Energie, dass zwei Millionen Sterne von Sonnenmassen entstehen.
"Unsere Galaxie verarbeitet ihr Gas durch die Wolken, Smiths Wolke ist eines ihrer Beispiele und wird an anderen Orten Sterne bilden", sagte Fox. "Hubble-Messungen in Smiths Cloud helfen uns, uns vorzustellen, wie aktiv die galaktischen Festplatten sind."
Was die Emission einer Wolke tatsächlich verursacht hat, ist noch nicht bekannt. Einer der faszinierenden Vorschläge ist, dass dies ein Bereich mit dunkler Materie ist, der mit der Milchstraße kollidiert ist und irgendwie einen Klumpen Gas auf seinem Weg eingefangen hat.
"Es gibt theoretische Berechnungen, die darauf hindeuten, dass ein Satellit unserer Galaxie als dunkle Materie Gas einfangen kann, wenn es durch die Scheibe der Milchstraße fließt, und dies kann ein erstaunlicher Umstand sein, den wir beobachten", sagte Studienmitautor und Wolkenfan Smith Nationale Beobachtungsstelle für Radioastronomie (NRAO).
