Die Debatte darüber, ob Pluto ein Zwergplanet ist oder nicht, ist immer noch rasselnd, aber dank einer neuen Reihe von Bildern können wir eine andere Definition für Pluto anbieten.
Pluto-Charon-System-Bildserie, hergestellt von NASA-Raumfahrzeugen
Während die Raumsonde New Horizons der NASA ihre epische Reise in den äußeren Teil des Sonnensystems fortsetzt, ist ihr Ziel, dass der Kuipergürtel heller und klarer wird. Mit einer Missionskamera namens Long Range Reconnaissance Imager (LORRI) zeigt diese neue Bildserie, dass Pluto und sein größter Satellit, Charon, in einem harten Orbital-Tanz eingeschlossen sind, der nur 11.200 Meilen voneinander entfernt ist. Zum Vergleich: Die Orbitaltrennung des Erde-Mond-Systems beträgt etwa 240.000 Meilen.
"Eine Bildsequenz, die zeigt, wie Charon sich um Pluto dreht, hat als nächstgelegenes Foto von Pluto einen Rekord aufgestellt: Es wurde aus einer Entfernung aufgenommen, die zehnmal kürzer ist als die der Erde", sagte Alan Stern, leitender Forscher bei der Mission New Horizons am South-West Research Institute. Boulder Institute, Colorado.
Wir hatten unscharfe Bilder von Pluto und Charon, aber diese Animation zeigt etwas mehr.
Innerhalb von 5 Tagen machte die LORRI-Kamera 12 Bilder des Pluto-Charon-Systems und zeichnete die vollständige Umlaufbahn von Charon auf. Zu dieser Zeit befand sich die Mission New Horizons zwischen 267 und 262 Millionen Meilen von Pluto entfernt. Zusätzlich zur Drehung von Charon um Pluto gab es jedoch offensichtliche Schwankungen in der Position von Pluto selbst. Charons Masse, die 12 Prozent der Masse von Pluto erreicht, hat einen starken Gravitationseffekt auf Pluto. Somit kreisen beide Planetenmassen um einen imaginären Punkt, der als Schwerpunkt des Pluto-Charon-Systems bezeichnet wird.
Eine Animation von Charons Bewegung um Pluto. Beide Objekte drehen sich um einen gemeinsamen Massenschwerpunkt.
Dieses Phänomen ist für jedes planetarische Objekt im Sonnensystem einzigartig. Allein diese Tatsache rief dazu auf, Charon als autonomen Planetenkörper anzuerkennen oder das Pluto-Charon-System in ein „duales Planetensystem“ umzubenennen.
In einem der Artikel aus dem Jahr 2012 untersuchte Ray Willard diese Möglichkeit und wies darauf hin, dass die anderen 4 Satelliten, die um Pluto herum entdeckt wurden, nicht nur auf diesem Planeten eine Umlaufbahn haben. Sie drehen sich um den Schwerpunkt von Pluto und Charon, dem Schwerpunkt des Pluto-Charon-Systems. Das heißt, sie sind nicht nur Pluto-Satelliten, sondern auch Charon.
Das internationale Gremium, das die Himmelsqualifikation festlegt, hat jedoch noch keine Entscheidung getroffen. Die Internationale Astronomische Union (IAC) wird wahrscheinlich den Fall von Pluto und Charon überdenken, nachdem die Mission New Horizons Nahaufnahmen dieses Systems gemacht hat.
