Eine neue Runde in der Erforschung ferner Planeten

Eine neue Runde in der Erforschung ferner Planeten

Obwohl Wissenschaftler mit Sicherheit über die Existenz von mehr als 2000 Exoplaneten außerhalb unseres Sonnensystems Bescheid wissen, gibt es nur sehr wenige Informationen über ihre Zusammensetzung, ihr Klima und ihre Lebensfähigkeit.

Um die fernen Welten zu erkunden, entwickeln Astronomen eine ganz neue Generation von Massenteleskopen, wie das Weltraumteleskop James Webb, das 2018 starten soll. Der Bau massiver Observatorien ist jedoch nicht die einzige Richtung für die Entwicklung der Planetologie. Ein junges Team europäischer Wissenschaftler gibt an, dass man zur Beobachtung der Exoplaneten viel kleinere Teleskope verwenden kann.

Der vom Twinkle-Satellitenteam entwickelte Start in die erdnahe Umlaufbahn wird nur 79 Millionen Dollar kosten. Der Satellit befindet sich auf der Erdumlaufbahn und untersucht die Infrarotstrahlung (Wärmestrahlung) von mindestens einhundert Exoplaneten in der Nähe in einer Entfernung von mehreren hundert Lichtjahren von der Erde. Für solche Zwecke reicht nach Ansicht der Wissenschaftler bereits ein relativ kleiner Spiegel mit einem Durchmesser von 50 cm aus. Zum Vergleich: Ein ähnlicher Spiegel an Bord der Hubble hat einen Durchmesser von 2,4 Metern. „Wir haben eine ganze Nische in der Weltraumforschung gefunden, in der auf viel kostengünstigere Technologien verzichtet werden kann“, sagt Giovanna Tinetti, Astrophysikerin am University College London. Die meisten der beobachteten Planeten haben eine hohe Oberflächentemperatur und befinden sich in relativer Nähe zur Erde. Aus diesem Grund ist das von den fernen Welten im Infrarotspektrum ausgestrahlte Licht so stark, dass Astronomen selbst mit einem kleinen Teleskop mit Zuversicht über die Zusammensetzung von Atmosphäre, Relief und Klima von Exoplaneten sprechen können.

Unter der Vielzahl der offenen Planeten der letzten Zeit wird das besondere Interesse von 55 Krebs E angezogen. Dieser Exoplanet dreht sich in kurzer Entfernung um einen sonnenähnlichen Stern 55 von Krebs A, wodurch seine Oberfläche auf eine Temperatur von 2300 Grad Celsius erwärmt wird. Der Planet ist zu klein, um über seine Struktur zu sprechen. Wissenschaftler wissen nur, dass er eine große Menge Kohlenstoff enthält - ein Element, das untrennbar mit dem Leben verbunden ist.

Das größte Problem für die Entwicklung des Projekts Twinkle ist das Geld. Der früheren Entwicklung des Teams, EChO (2011), deren Bau- und Startkosten etwas mehr als eine halbe Milliarde Dollar betrugen, wurde die Finanzierung verweigert. Der neue Satellit ist nicht nur kompakter als der vorherige, er kann auch in einer viel geringeren Höhe betrieben werden. Es ist nicht erforderlich, eine Entfernung von 1,5 Millionen km von der Erdoberfläche zum zweiten Lagrange-Punkt zu senden, wodurch sich die Kosten für das Starten des Geräts erheblich verringern. Dem Team ist es bereits gelungen, die Aufmerksamkeit von Investoren aus der ganzen Welt auf sich zu ziehen, darunter Surrey Satellite Technology Ltd, ein großes Unternehmen, das bereits an mehreren Weltraummissionen teilgenommen hat. Laut Giovanna soll Twinkle die Planeten in der Nähe untersuchen, die sehr helle Sterne umkreisen, und ihre Strahlung im sichtbaren und infraroten Spektrum untersuchen. Die meisten verfügbaren Weltraumteleskope sind nicht für die Beobachtung solcher Körper geeignet. Darüber hinaus hat das Projekt einige Bildungsziele und soll die Aufmerksamkeit junger Fachkräfte auf eine vielversprechende Branche lenken.

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