Der bisher unbekannte Mondkrater wurde nach der berühmten amerikanischen Fliegerin Amelia Earhart benannt.
Der Krater ist teilweise unter der Mondoberfläche vergraben und befindet sich auf der Vorderseite der Erde in einem Gebiet namens Clarity Basin. Mit anderen Worten, einer der größten Krater des Mondes ist in der gesamten modernen Menschheitsgeschichte unbemerkt geblieben.
Der 124 Meilen breite Krater wurde von Wissenschaftlern aus einem Programm zur Untersuchung des Gravitationsfeldes und der inneren Struktur des Mondes (GRAIL) mit zwei Satelliten entdeckt, mit denen sehr kleine Gravitationsanomalien unterhalb der Mondkorona entdeckt wurden.
"Dies ist einer der größten Krater auf dem Mond, aber niemand wusste von seiner Existenz", sagte der leitende Forscher Jay Melosh von der Purdue University und Mitglied der wissenschaftlichen Gruppe GRAIL. "Die Krater wurden nach Forschern oder Wissenschaftlern benannt, aber Amelia Earhart wurde diese Ehre nicht zuteil. Sie hat versucht, einen Weltflug zu machen, und wir glauben, dass sie es verdient, verewigt zu werden, was viele zukünftige Forscher und Astronauten inspiriert."
Mission GRAIL begann seine Arbeit im Jahr 2012 und erstellte eine Gravitationskarte des Mondes. Die Mission besteht aus zwei Satelliten mit den Spitznamen „Ebbe“ und „Flut“ („Gezeiten“ und „Ebbe“). Wenn sie sich der Mondoberfläche nähern, haben sie sehr kleine Gravitationsänderungen registriert, die in direktem Zusammenhang mit Änderungen der Dichte in der Mondkruste stehen. Diese Gravitationsstörungen bewirken, dass sich eine der Sonden geringfügig beschleunigt (oder verlangsamt), so dass winzige Änderungen des Abstands zwischen den Sonden mit hoher Genauigkeit gemessen wurden. Die Satelliten reisten das ganze Jahr über in die Umlaufbahn des Mondes und ermöglichten die Erstellung einer globalen Gravitationskarte des Mondes.
Mit einer neuen Datenverarbeitungstechnik gelang es dem Team von Melosh, den versteckten Krater zu entdecken, der eine nahezu perfekte kreisförmige Struktur bildete.
"Die Struktur entpuppte sich als Rand eines alten Kraters, der so groß war, dass wir ihn nicht einmal sofort identifizieren konnten", sagte Rohan Süd, ein Doktorand an der Purdue Aeronautics and Astronautics School.
Das Purdue-Team hofft, in Zukunft mit seiner Analysetechnik kleine Strukturen erkennen zu können, die sich durch uralte Vulkanaktivität gebildet haben.
Der Name des „versteckten“ Mondkraters zu Ehren Earharts ist nicht nur eine Erinnerung an den amerikanischen Entdecker, sondern auch ein Hinweis auf die mysteriösen Umstände, unter denen Amelia Earhart und ihr Navigator Fred Noonan verschwunden sind. 1937 verschwanden Earhart und Noonan, als sie versuchten, um den Globus zu reisen. Es wird angenommen, dass sie in der Howland-Region im Zentralpazifik verschwunden sind.
Bis heute ist nicht klar, was auf diesem schicksalhaften Flug passiert ist, obwohl ein Teil des verlorenen Earhart-Flugzeugs letztes Jahr gefunden wurde.
Jetzt wird das Perdue-Team seinen Namen bei der International Astronomical Union einreichen - der offiziellen Stelle, die die Namen der Himmelskörper angibt.
