Am klaren Nachthimmel kann man einen zufälligen Sternschnuppen oder sogar einen Blick auf eine sich schnell bewegende Internationale Raumstation werfen, die die Erde umkreist.
Aber es gibt noch viele andere Objekte, darunter das vor einigen Wochen geteilte massive neue japanische Röntgenteleskop Hitomi und Hunderte kleiner Quadersatelliten („Cubesat-Satelliten“), die zunehmend die Umlaufbahn füllen.
Derzeit gibt eine Gruppe von Astrophysikern an, mit herkömmlichen optischen Teleskopen Bruchstücke von Satelliten und Weltraummüll verfolgen zu können, um Sonnenblitze aufzuzeichnen, die von diesen wandernden Sonden reflektiert werden. Diese Woche haben sie mehrere große Teile von Hitomi beobachtet, als sie unkontrolliert in den Weltraum fallen.
"Wenn diese Trümmer in den Himmel fliegen, blinken sie, wenn das Sonnenlicht auf sie fällt", sagte Aroh Barjatya, Professor an der Abteilung für technische Physik der Aviation University Embry-Riddle in Daytona Beach, Florida. "Mit Hilfe der Fotometrie haben wir einen Code geschrieben, der die Helligkeit eines Objekts zentriert und misst. Wenn Sie einen kontrollierten Satelliten betrachten, verhält sich die Lichtkurve auf bekannte Weise. Wenn Sie Hitomi betrachten, taumelt sie auf und ab. Sie hat eine Rotationsgeschwindigkeit." Das Team drehte ein einteiliges Video von Hitomi, das wie ein Stern mit einer an einem Teleskop montierten Hochgeschwindigkeitskamera blinkte. Dies ist ein Video von Hitomis Hauptkörper.
"Es ist, als würde sich der Spiegel im Weltraum drehen", sagte Forrest Hasdia, ein Doktorand bei Embry-Riddle, der diesen Monat Beobachtungen machte.
Barjatya sagte, das Observatorium ihrer Gruppe sei auf die Verfolgung kleiner Cubesat-Satelliten spezialisiert. Viele von ihnen seien kostengünstige, kurzlebige Sonden, die von Universitätsforschern auf den Markt gebracht wurden, die möglicherweise aus dem Weltraum-Tracking-System des Pentagon herausfallen.
"Es gibt Hunderte von Universitäten, die sie jedes Jahr betreiben", sagte Barjatya. "Wir haben möglicherweise viele Objekte eingeführt, die sich in der Umlaufbahn des Himmels drehen. Viele von ihnen können andere Satelliten zersetzen und zerstören. Dies ist noch nicht geschehen. Aber wie wir es sagen, wo es eine solche Möglichkeit gibt."
Laut Barjatya hat die Hälfte der Cubesat-Satelliten den Kontakt zu ihren Betreibern verloren. Mit einem fortschrittlichen optischen Tracking-System möchte er mehr Informationen über ihr Schicksal liefern.
Das Joint Space Operations Center (JSpOC) des Pentagon auf der Vandenberg Air Force Base verfolgt derzeit 23.000 Objekte im Weltraum mit Radar- und optischen Kameras. Ihre Positionen werden täglich auf dieser Seite veröffentlicht.
JSpOC-Sprecher Captain Nick Mercurio stimmte zu, dass der Raum über der Erdoberfläche enger wird. Jeden Tag werden mehr als 3000 automatische Nachrichten an Satellitenbetreiber gesendet, die sich auf treibende Trümmer oder andere Satelliten beziehen, die gefährlich sein können. JSpOC verfolgt derzeit elf separate Teile von Hitomi seit seinem Zusammenbruch am 26. März. Mercurio teilte mit, er habe fünf Benachrichtigungen abgegeben und andere Raumfahrzeugbetreiber gewarnt, dass sich diese Teile vorhandenen Satelliten nähern. Im Jahr 2015 mussten etwa 150 Satelliten aus ihrer Umlaufbahn bewegt werden, um nicht mit etwas anderem zusammenzustoßen. Astronauten an Bord der ISS mussten im vergangenen Jahr ihre Umlaufbahn viermal vergrößern, um Probleme zu vermeiden.
"Die Erdumlaufbahn ist überlastet", sagte Mercuio. "Die Körper bewegen sich mit einer Geschwindigkeit von 27.000 km / h. Dies kann gefährlich sein. Eine zwei Zentimeter lange Lagerkugel hat die gleiche Wirkung (Energie) wie ein Jeep Wrangler, der sich mit einer Geschwindigkeit von 112 km / h bewegt."
Das Embry-Riddle-Team hofft, seine Bildgebungsfähigkeiten mit spektroskopischen Kameras verbessern zu können, die das von Weltraummüll reflektierte Licht analysieren können, um die Art des Materials zu bestimmen: Ist es ein Solarpanel, ein Stück Teflon, Aluminium oder ein anderes Metall? .
