Fünfundzwanzig Jahre nachdem die NASA mit dem Entwurf eines aufblasbaren Weltraumhauses für Astronauten begonnen hatte, wird nächste Woche ein Lebensraumprototyp für Tests an Bord der Internationalen Raumstation gestartet.
Astronauten verbringen nicht viel Zeit in der Modulerweiterungsaktivität Bigelow oder BEAM, die auf die Größe eines kleinen Schlafzimmers anschwillt. Es wird die Technologie demonstriert, um sicherzustellen, dass die Materialien, Montageprozesse und Sicherheitsmerkmale wie beworben funktionieren.
Im Vergleich zu herkömmlichen Metallmodulen wie den 13 Druckmodulen, aus denen die Raumstation besteht, sind aufblasbare Lebensräume leicht und kompakt und sparen Millionen. BEAM zum Beispiel, das etwa 300 kg wiegt, erhöht das interne Volumen auf bis zu 500 Kubikfuß - das Zehnfache seiner Konfiguration beim Start.
Ein aufblasbares Modul bietet auch einen besseren Strahlenschutz als metallische Lebensräume, in denen Sekundärpartikel entstehen können, die den menschlichen Körper bei Sonnenstürmen und kosmischer Strahlung bombardieren.
Die NASA begann in den 1990er Jahren mit der Erforschung aufblasbarer Lebensräume im Rahmen eines Programms namens TransHab, um Astronauten auf dem Mars unterzubringen. Tests, darunter das Abschießen von Kugeln auf das Habitat-Modell, haben gezeigt, dass es Mikrometeoriten und Weltraummüll sowie traditionellen Aluminium-Raumfahrzeugen standhält. Obwohl sich Materialien als raumtauglich erwiesen, veranlasste das Budget und die politischen Probleme die NASA, TransHab im Jahr 2000 abzusagen.
Ursprünglich kaufte Robert Bigelow, ein Entwickler aus Nevada, Inhaber eines Netzwerks von Hotels und Weltraumunternehmer, eine Lizenz für die TransHab-Technologie von der NASA und gab Millionen für die Entwicklung und den Test des Designs aus. Bigelows Raumfahrtunternehmen Bigelow Aerospace stellte 2006 und 2007 einige Prototypen, Genesis 1 und 2, her und brachte sie auf den Markt.
BEAM wird der erste von Bigelows kosmischen Lebensräumen sein, der bewohnt wird.
"Dies ist ein Wegweiser für die Schaffung bemannter Lebensräume", sagte Lisa Cauke, stellvertretende BEAM-Managerin für Bigelow Aerospace, Reportern während einer wöchentlichen Eröffnungskonferenz in dieser Woche.
Die NASA zahlt Bigelow Aerospace 17,8 Millionen US-Dollar für das Modul, das Teil einer 6.900 Pfund schweren Ladung ist, die für den Start nächste Woche an Bord einer SpaceX Dragon-Kapsel verpackt wird.
Nachdem der Drache die Station erreicht hat, wird der BEAM mithilfe des Stationsmanipulators aus dem nicht versiegelten Kapsel-Kofferraum entfernt und am Tranquility-Verbindungsknoten installiert. Astronauten aktivieren später das Drucksystem, wodurch das Modul auf eine Länge von 12 Fuß und einen Durchmesser von 10 Fuß vergrößert wird.
Meistens bleibt die BEAM-Klappe geschlossen, während die Sensoren Strahlung, Temperatur und Druck messen. Das Modul wird auch mit Werkzeugen zur Detektion von Weltraummüll und Mikrometeoriten ausgestattet. Das Crew-Unterbringungszentrum sammelt regelmäßig die im Modul gesammelten Daten und führt Überprüfungen durch. Es wird erwartet, dass BEAM zwei Jahre lang an der Station angeschlossen bleibt und dann über Bord geworfen wird. Der Liegeplatz kann dann für andere Raumfahrzeuge genutzt werden, sagte der BEAM-Projektmanager der NASA, Rajib Dasgupta, im Johnson Space Center in Houston.
Aus struktureller Sicht sei das Modul jedoch auf fünf Jahre ausgelegt.
Bigelow Aerospace plant, mit dem Start von BEAM im Freiflug weitere Demonstrationen durchzuführen. Das Unternehmen besitzt und betreibt einen Außenposten namens B330. Bigelow vermietet Raum an Bord für Forschungsorganisationen, Unternehmen und möglicherweise Weltraumtouristen.
Die NASA interessiert sich für Technologien für Astronauten zu Hause bei zukünftigen Weltraummissionen, die länger als 21 Tage dauern und für die die Orion-Kapsel entwickelt wurde.
"Der Erfolg bei der Demonstration von BEAM wird sicherlich dazu führen, dass die Vorteile und Möglichkeiten der Erweiterung des Lebensraums für Langstreckenflüge auf lange Sicht bewiesen werden", sagte Dasgupta.
Die SpaceX Falcon 9-Rakete, die BEAM und andere Frachtstücke zur Station bringen wird, soll am 8. April um 16:43 Uhr EDT von der Air Force-Basis in Cape Canaveral in Florida starten.
