Derzeit befinden sich mehr als 1 100 Satelliten auf der Erdumlaufbahn. Sie senden Fernsehsendungen, telefonieren, sammeln meteorologische Daten und spionieren Raketenbasen auf der ganzen Welt aus. Die meisten dieser Satelliten sind teuer - für ihren Start und ihre Wartung werden Dutzende, Hunderte oder sogar Millionen Dollar benötigt.
Jetzt will die NASA eine Satellitenwartungsstation bauen, die die Satelliten repariert und ein zweites Leben einhaucht, bevor sie fallen und zusammenbrechen.
"Gibt es eine Möglichkeit, die Nutzung von Satelliten zu erweitern, verschiedene Probleme und Ausfälle zu beheben?", Fragt der stellvertretende Direktor des NASA-Satellitendienstprogramms im Goddard Space Flight Center, Benjamin Reed. "Ja, wir haben die notwendige Technologie, um dies zu ermöglichen", fügte Reed hinzu.
Die NASA-Astronauten haben während der beiden Betankungsmissionen mit Robotern, die 2011 und 2014 auf der Internationalen Raumstation stattfanden, eine hervorragende Übung erhalten. Gleichzeitig arbeiteten die Ingenieure vor Ort daran, neue Arten von Düsen, Bohrern und anderen Werkzeugen für Roboter zu entwickeln. Darüber hinaus bauten sie eine 20-Fuß-Anlage des Landsat-7-Satelliten, um Docking-Manöver zu üben, die für das Auftanken im Weltraum erforderlich sind.
Auch Raven wurde entwickelt - ein Lasersensor, der die genaue Flugbahn von Weltraumobjekten berechnet. Dies gewährleistet ein zuverlässiges Andocken von zwei relativ kleinen Objekten im Weltraum.
Reed glaubt, dass in naher Zukunft das Auftanken und Reparieren von Satelliten im Orbit an der Tagesordnung sein wird. Er stellt fest, dass solche Technologien auch die Entnahme großer Bodenproben von Asteroiden im Rahmen der Asteroid Redirection Mission ermöglichen, die im Dezember 2020 gestartet wird.
Bei der Einrichtung von Satellitenreparaturstationen müssen jedoch die Interessen der kommerziellen Satellitenunternehmen berücksichtigt werden. Sie sollten auch an diesem Projekt teilnehmen.
"Ja, das ist wirklich relevant", sagte Jean-Luc Froliger, Vizepräsident der Abteilung für Satellitentechnik bei Intelsat.
Vor ein paar Jahren hatte Intelsat mit einem kanadischen Raumfahrtunternehmen eine Vereinbarung über die Durchführung von Satellitendiensten getroffen. Jetzt hat diese Vereinbarung ihre Gültigkeit verloren. Einige andere private Firmen, wie Vivisat und andere Unternehmen in Israel und Griechenland, teilen sich ebenfalls die Finanzierung und den Service mit Raumfahrtagenturen. "Momentan kommt mehr Dynamik von der kommerziellen Seite als von der NASA", sagte Froliger. "Wenn Sie es schaffen, ein kommerzielles Interesse an Ihrem Unternehmen zu wecken, werden Sie mit Sicherheit Erfolg haben", fügte er hinzu.
Es ist auch äußerst wichtig, alle rechtlichen Fragen zu klären, bevor die NASA oder eine andere Struktur ihr eigenes Reparatur- / Betankungsschiff starten kann. Was passiert, wenn das Andocken des Satelliten an das Reparaturschiff nicht gut funktioniert und der Satellit beschädigt wird oder aus seiner Umlaufbahn absteigt?
Froliger hofft, dass die bestehenden Vereinbarungen zwischen verschiedenen Satellitenanbietern und -betreibern sowie die Vereinbarungen der NASA und einiger anderer Unternehmen bei Problemen und kontroversen Themen die Rolle des sogenannten Sicherheitspuffers spielen werden.
