Die Atacama-Wüste in Chile bietet Bedingungen, die an Marsmenschen erinnern, und ist daher ein großartiger Ort, um sich auf die Suche nach dem Leben auf dem Roten Planeten vorzubereiten.
In der Atacama-Wüste gibt es mehrere Sternwarten. Die Höhe der Region und der seltene Niederschlag sorgen für einen kristallklaren Himmel und makellose Beobachtungsbedingungen.
Diese hohe Wüste bietet aber auch eine beispiellose Annäherung an die Bedingungen auf dem Mars. In einer rauen und trockenen Umgebung sowie bei intensiver ultravioletter Strahlung existiert der größte Teil des Lebens in Form von mikrobiellen Kolonien unter Tage oder in Gesteinen. Aus diesem Grund ist die Wüste ein idealer Ort, um die Suche nach dem Leben auf dem Mars zu üben.
Das ARADS-Team (NASA Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) hat gerade eine zweite Saison in Chile abgeschlossen und den KREX-2 getestet. 35 Forscher, Wissenschaftler, Ingenieure und Support-Mitarbeiter haben diesen Prototypen einen Monat lang getestet und ihn an verschiedene Missionen geschickt, um die Werkzeuge zum Bohren und Suchen nach Leben zu verwenden. Unter schwierigen Bedingungen konnten sie die technische Machbarkeit und den wissenschaftlichen Wert der Mission unter Beweis stellen.
"Das Senden von Instrumenten zur Bestimmung des Lebens in einer komplexen analogen Umgebung auf dem Mars wird uns helfen, die besten Methoden zu finden, um nach dem Leben des Mars in der Vergangenheit oder Gegenwart zu suchen, sofern es existiert", sagte Dr. Brian Glass, ein NASA-Wissenschaftler und führender Forscher bei ARADS. Er leitete auch die erste Expedition im Jahr 2016. "Das Vorhandensein sowohl der Tiefe des Untergrunds als auch seiner Beweglichkeit dürfte die Anzahl der Plätze für Biomarker und wichtige Punkte, die wir in Atacama auswählen können, erheblich erhöhen."
Der Rover in seiner mobilen Konfiguration mit angehobenem (auf der Vorderseite des Bildes) Bohrer, Hand und geschlossenen Werkzeugen.
Laut Glass testete das Team die Bohrmaschine und den KREX-2-Roboterarm und bewertete auch die Fahrmöglichkeiten.
"Er war großartig auf dem Gebiet", sagte er. "Es war eine stabile Plattform, auf der wir tiefer bohren konnten als erwartet."
Der KREX-2-Repeater ist mit einer leichten, stromsparenden Zwei-Meter-Bohrmaschine sowie einem Roboter-Probentransporthebel ausgestattet. In diesem Jahr überprüfte das Team drei in der Nähe befindliche Lebensmessgeräte, die mit einem Rover-Bohrer beprobt wurden.
Unter den Instrumenten befand sich ein Labor für Nasschemie. Dies ist ein Werkzeug, das vom Jet Propulsion Laboratory der NASA entwickelt wurde, das 2007 bei der Mission Phoenix auf dem Mars und den Zeichen eines Detektivs des Lebens im Zentrum für Astrobiologie in Spanien anwesend war. Mit biochemischen Tests sucht er nach 512 verschiedenen biologischen Verbindungen.
Mitglieder des ARADS-Teams (NASA-Projekt Atacama Rover Astrobiology Drilling Studies) beginnen den Tag mit der Installation eines Rovers für Testläufe in der Atacama-Wüste in Chile.
Ein weiteres Gerät, das den ersten Testlauf durchführte, ist der JPL Microfluidic Activity Analyzer, der unglaublich kleine Proben von Wasser unter oder in Gesteinen verarbeitet. Es kann Aminosäuren (die Bausteine des Lebens) absondern. Diese drei Werkzeuge von ARADS suchten nach Zeichen des gegenwärtigen oder vergangenen Lebens. Wissenschaftliche Erkenntnisse geben Aufschluss darüber, wie das Leben in der Wüste heute existiert und wie es sich in dieser Umgebung entwickelt hat. Geologische und Bodenmineralien haben auch gezeigt, dass in der Atacama-Wüste extrem trockene Bedingungen 10–15 Millionen Jahre und möglicherweise noch viel länger bestehen.
Das Ziel des ARADS-Teams ist es, den Weg für zukünftige Rover zu ebnen, die dazu beitragen, einige grundlegende Fragen der Menschheit zum Leben außerhalb der Erde zu beantworten: War der Mars in der Vergangenheit ein Ort für mikrobielles Leben und ist er es noch heute? Mit diesen Tests können Sie die Arbeit der Instrumente auf dem Mars Rover Mars 2020 planen.
Die diesjährige Expedition war die zweite von vier jährlichen Versuchen, die vor Beginn des Jahres 2019 geplant waren. Nächstes Jahr hofft das Team, dass der Rover zusammen mit dem in diesem Jahr getesteten Bohrer von den Lebenserfassungsgeräten selbst gesteuert wird.
