Eine automatische Sonde, die Quecksilber umkreist, entdeckte das Vorhandensein von Magnetismus auf Gesteinen an der Oberfläche. Dies zeigt, dass der Planet nicht vollständig abgekühlt ist und sein Kern, der aus flüssigem Metall besteht, die Oberfläche mit einem Magnetfeld von etwa 3, 8 Milliarden Jahren ausgestattet hat zurück.
Letzte Woche war die vierjährige Mission der Sonde abgeschlossen: Der Merkur-Bote stürzte infolge der Erschöpfung der Treibstoffversorgung auf die Oberfläche des Planeten. Ein paar Monate vor seinem Tod gelang es Messenger jedoch, den Spezialisten ein wertvolles Abschiedsgeschenk zu machen: beispiellose Aufnahmen des Planeten aus nächster Nähe und Informationen über seinen inneren Zustand.
Merkur, der nur 60 Millionen Kilometer von der Sonne entfernt ist (zum Vergleich: die Erde befindet sich in einer Entfernung von 150 Millionen Kilometern), erwies sich als eine eigentümliche Welt. Es ist unglaublich kalt und gleichzeitig sehr heiß, und Merkur, der einzige im Sonnensystem neben der Erde, hat ein Magnetfeld, das durch die ständige Bewegung von geschmolzenem Metall im Kern des Planeten erzeugt wird.
Die von Messenger aus der geringsten Entfernung aufgenommenen Bilder ermöglichten es den Wissenschaftlern, ein hohes Maß an Magnetismus auf der Oberfläche des Planeten einzufangen. Aufgrund der großen Anzahl von Kratern, die sich durch kosmische Kollisionen gebildet haben, können wir den Schluss ziehen, dass das Magnetfeld des Planeten 3,7 bis 3,9 Milliarden Jahre beträgt. Das Zählen von Kratern auf der Oberfläche ist eine gängige Methode, um das Alter der Oberflächenkugel eines Planeten zu bestimmen. Diese Entdeckungen führten zu der Behauptung, dass sich das Magnetfeld von Merkur etwa 700 Millionen Jahre nach der Geburt des Planeten selbst gebildet hat. Wissenschaftler können jedoch noch nicht eindeutig feststellen, ob es dort ständig vorhanden war.
„Das logischste ist, dass sich das Magnetfeld gebildet hat und dort seit vielen Milliarden von Jahren kontinuierlich vorhanden ist und bis heute überlebt hat. Es wäre äußerst seltsam, wenn es von Zeit zu Zeit auftauchen und verschwinden würde “, sagt Katherine Johnson, Senior Researcherin beim Messenger-Projekt und Geophysikerin an der University of British Columbia in Vancouver.
"Das Erkennen des Magnetfelds von Quecksilber in einem so frühen Stadium der Geburt des Planeten gibt wichtige Hinweise darauf, wie und wann es sich um seinen Kern aus flüssigem Metall gebildet hat", sagte Sean Solomon, führender Botenmission-Wissenschaftler an der Columbia University in New York.
