Eines der am häufigsten diskutierten Geheimnisse des Mars ist Methan in der Atmosphäre des Roten Planeten. Aufgrund der Tatsache, dass Methan durch das ultraviolette Licht der Sonne schnell zerstört wird, muss es einen Mechanismus für die ständige Wiederauffüllung des auf dem Mars gefundenen organischen Gases durch Orbiter und astronomische Beobachtungen von der Erde geben.
Hat der Mechanismus einen geologischen oder mechanischen Ursprung? Nach Angaben der University of Arkansas besteht ein Verdacht auf Letzteres.
In zahlreichen Experimenten mit verschiedenen Arten von Mikroorganismen, die in der Lage sind, als Methan bekanntes Gas zu produzieren, wählten die Forscher zwei Arten einzelliger Bakterien aus, die unter dem kalten Regolith des Mars überleben könnten.
Obwohl diese Mikroorganismen auf der Erde existieren, ist ihr üblicher Lebenszyklus unserem Verständnis der Lebensbedingungen sehr fremd. Methanogene benötigen weder Sonnenlicht noch Sauerstoff oder organische Verbindungen. Sie metabolisieren Wasserstoff (als Energiequelle) und Kohlendioxid (als Kohlenstoffquelle). Als Abfall erzeugen diese Mikroben Methan. Methanogene kommen normalerweise im Darm von Kühen und anderen Tieren vor.
Vielleicht leben außerirdische Methanogene unter der Oberfläche des Mars?
"Die Temperatur auf der Oberfläche des Mars variiert stark, oftmals im Bereich von minus 90 Grad Celsius (-130 Grad Fahrenheit) und bis zu 27 Grad Celsius (80 Grad Fahrenheit) an einem Tag auf dem Mars", sagt Rebecca Mickol. Doktorandin an der Universität von Arkansas. Mickol arbeitete seit 1990 mit Timothy Kral an der Untersuchung von Methanogenen und ihren hypothetischen Brüdern auf dem Mars und identifizierte zwei dauerhafte Methanogene: Methanothermobacter wolfeii und Methanobacterium formicicum, die extremen Wetterbedingungen ausgesetzt waren.
"Das Überleben dieser Mikroorganismen wird durch langfristige Einfrier- / Auftauzyklen bestätigt, was darauf hindeutet, dass diese Methanogene möglicherweise in den Tiefen des Mars leben können", sagte Mickol. Zwei Methanogene wurden als hyperthermophil und thermophil ausgewählt, von denen eines bei extrem hohen Temperaturen und das andere bei hohen Temperaturen überleben kann.
"Die niedrigen Temperaturen auf dem Mars sind ein Hindernis für ihr Wachstum, aber sie haben überlebt", sagt Mickol. "Nachdem sie jedoch in einen warmen Raum gestellt wurden, wuchsen die Methanogene weiter."
Dieses Rätsel wird durch die neuesten Nachrichten des NASA-Rovers Curiosity erschwert, der im Bereich des Gale-Kraters kein Methan in der Atmosphäre nachweisen konnte. Es bleibt also noch viel zu erforschen.
