Die Raumsonde der NASA auf dem Weg zum größten Körper im Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter machte ein klares Bild ihres Endziels, Ceres.
Die Raumsonden-Morgendämmerung, die zuvor 14 Monate lang Vesta untersucht hatte - der Protoplanet und der zweitgrößte Körper im Hauptasteroidengürtel - wird am 6. März in die Ceres-Umlaufbahn fliegen.
Am Dienstag machte die NASA in einer Entfernung von weniger als 250 Millionen Kilometern neue Bilder von Ceres. Dawn liefert jetzt detailliertere Bilder als das Hubble-Weltraumteleskop.
"Fotos, die am Sonntag aufgenommen wurden, zeigen einige dunkle Bereiche der südlichen Hemisphäre von Ceres, die Krater sein können", sagte Carol Raymond, stellvertretende Ermittlungsleiterin der Mission. Mit einem Durchmesser von ca. 590 km ist Ceres der größte Körper im Asteroidenhauptgürtel. Wissenschaftler vermuten, dass es irgendwann in der Vergangenheit einen unterirdischen Ozean gab und möglicherweise noch flüssiges Wasser unter seiner Oberfläche hat.
Die Analyse früher Bilder zeigt auch, dass Ceres mindestens eine große erweiterte Struktur aufweisen kann.
"Wenn die Natur dieser Struktur tektonisch ist, sollte sie uns eine Vorstellung von den internen Prozessen dieses kleinen Planeten geben", sagte Co-Ermittler Mark Sykes in einer Erklärung.
Ceres wurde 1801 entdeckt und war als Planet bekannt, der später als Asteroid klassifiziert wurde. Es wurde 2006 als ein Zwergplanet wie Pluto definiert.
