Auf dem kürzlich veröffentlichten Foto ist Charon, Plutos größter Begleiter, in Dunkelheit gehüllt. Nur ein winziger Teil wird von der fernen Sonne beleuchtet.
Die NASA-Raumstation New Horizons hat dieses Bild am 17. Juli 2015 aufgenommen, drei Tage nachdem sie einen historischen Flug in der Nähe von Pluto unternommen hatte. Diese nahe Begegnung war nur 12550 Kilometer von der Oberfläche von Pluto entfernt. Auf der anderen Seite wurde laut NASA-Experten das Bild des dunklen Charon aus einer Entfernung von 3, 1 Million Kilometern aufgenommen.
Die am 22. Januar 2016 veröffentlichte Bildbeschreibung zeigt, dass die Nachtlandschaft von Charon aufgrund des von Pluto sanft reflektierten Lichts und des von der Erde reflektierten Lichts, das unseren natürlichen Satelliten am Neumond beleuchtet, immer noch kaum sichtbar ist.
Forscher, die am Projekt New Horizons arbeiten, verwenden dieses und ein ähnliches Bild, um die Bereiche von Charon abzubilden, die während der Passage nicht sichtbar waren. Hier sehen Sie den Südpol von Charon (im oberen Teil des Bildes), auf den 1989 die Polarnacht fiel und der bis 2107 andauern wird. In diesem langen Winter sinkt die Temperatur am Pol auf fast Null. Charon ist mit einem Durchmesser von rund 1.207 Kilometern mehr als halb so groß wie Pluto. Andere Satelliten dieses Zwergplaneten - Nikta, Hydra, Kerber und Styx - sind winzig im Vergleich zu ihm. Zum Beispiel haben Nikta und Hydra in ihrer größten Dimension nur 54 km bzw. 43 km, während Styx und Kerber noch kleiner sind.
Die Mission der interplanetaren Station „New Horizons“ im Wert von 720 Millionen US-Dollar wurde vor zehn Jahren im Januar 2006 gestartet. Die Station nähert sich derzeit einem kleinen MU69-Objekt aus dem Jahr 2014, das sich in einer Entfernung von 1,6 Milliarden Kilometern hinter Pluto befindet. Es wird erwartet, dass sie im Januar 2019 in seiner Nähe fliegen wird.
Die MU69-Studie 2014 wird durchgeführt, wenn die NASA das Programm finanziert und die Mission der Station fortsetzt. "New Horizons" sendet auch weiterhin Daten und Bilder zur Erde, die während des Fluges von Pluto im Juli 2015 gesammelt wurden. Laut dem Team, das an dem Projekt arbeitet, werden die Daten bis Herbst 2016 vollständig übertragen.
