Zum ersten Mal seit 85 Jahren wird es Wissenschaftlern gelingen, Pluto länger als einen Moment in Teleskoplinsen einzufangen. Die Dinge werden sich am Dienstag ändern, wenn die New Horizons der NASA einen schnellen Flug zum größten und am wenigsten erforschten Planeten des Sonnensystems unternehmen.
Hinweise, die New Horizons finden kann, sind auch dann sichtbar, wenn sich die Sonde der Pluto-Region in einer Entfernung von mehr als 3 Milliarden Meilen von der Erde nähert.
Dunkle Bereiche, die auf der Oberfläche von Pluto gefärbt sind, können auf Stellen hinweisen, an denen Kohlenwasserstoffablagerungen unter dem Einfluss von ultravioletter Sonnenstrahlung ihre Struktur verändert haben. Nach einer anderen Theorie handelt es sich bei dunklen Flecken um eigenartige Einbrüche, in denen Steine durch Plutos Eiskruste wandern.
"Wir wissen immer noch nicht genau, was wir finden werden", sagt Alan Stern, Chefforscher bei New Horizons. "Wir haben bereits viele Male Raumstationen für Einarbeitungs-Missionen geschickt und fast überall wurden wir mit der Tatsache konfrontiert, dass unser anfängliches Wissen über Objekte flach und oft falsch war." Wie andere Missionen, die zuvor in den sechziger, siebziger und achtziger Jahren nach Pluto geschickt wurden, wird New Horizons klare wissenschaftliche Ziele verfolgen. Sie können in drei Fragen formuliert werden;
- Wie sehen Pluto und sein Orbiter Charon aus?
- Wie ist ihre Zusammensetzung?
- Wie sieht Plutos Atmosphäre aus?
Die Antworten auf diese Fragen werden dazu beitragen, die Forschung des Menschen über die Entstehung des Sonnensystems zu verfeinern. Zum Beispiel könnten Pluto und Tausende von Mikroplaneten im Kuipergürtel viel näher an der Sonne gesammelt worden sein, wurden jedoch über Neptun hinausgeschoben, da Jupiter und die Gasriesen in ihre Umlaufbahnen eingetreten waren.
Neue Horizonte können Eisvulkane auf der Oberfläche von Pluto finden, ähnlich denjenigen, die das Cassini-Raumschiff auf Enceladus, dem sechsten Saturn-Satelliten, entdeckt hat. Dies kann auf unterirdische Ansammlungen von Wasser hindeuten.
Natürlich sieht diese Annahme etwas widersprüchlich aus, wenn es um einen Planeten mit einer Oberflächentemperatur von etwa 400 Grad Fahrenheit geht. Pluto, von dem Wissenschaftler glauben, dass 70 Prozent der Gesteine durch den natürlichen Zerfall radioaktiver Substanzen von innen erwärmt werden können. Dieser eigentümliche Exzentriker in einer großen Planetenfamilie dreht sich in seiner 248 Jahre alten Umlaufbahn wie ein König, begleitet von einem Gefolge: Charon, einem großen Satelliten mit dem halben Durchmesser von Pluto, und vier kleineren Satelliten, Nikta, Hydra, Kerberus und Stix. Während seines 30-minütigen Aufenthalts in der Atmosphäre von Pluto wird New Horizons nach der Idee von Wissenschaftlern jeden von ihnen erreichen.
In der nächsten Entfernung von Pluto wird das Raumschiff am Dienstag um 7.49 Uhr sein, und in ca. 4.5 Stunden werden die vom Schiff gesendeten Signale die Erde erreichen. Wissenschaftliche Forschungs- und Fotomaterialien werden frühestens in 16 Monaten übertragen, und zu diesem Zeitpunkt wird New Horizons seine Reise im Distrikt fortsetzen, um nach Möglichkeit einen weiteren Forschungsauftrag zu erfüllen.
