Die New Horizons-Mission der NASA bestätigte, dass der Zwergplanet Pluto eine eigene Atmosphäre hat, die einem langen Plasma-Schweif ähnelt, der dem Schweif eines Kometen ähnelt.
Obwohl Pluto 40 Mal weiter von der Sonne entfernt ist als die Erde, bedeutet dies nicht, dass es nicht vom Sonnenwind abhängt - dem Fluss ionisierter Partikel, die von der Sonne emittiert werden. Wenn der Sonnenwind mit Pluto interagiert, wird seine Atmosphäre zurückgeworfen und verliert sich im Weltraum. Dabei bildet sich ein langer Schwanz von 77.000 km bis 109.000 km Länge.
Solche Eigenschaften sind bekanntlich in Mars und Venus enthalten - das Fehlen eines globalen Magnetfelds ermöglicht es dem Sonnenwind, atmosphärische Gase in den Weltraum zu blasen. Im Fall des Zwergplaneten Pluto entdeckte das PEPSSI-Spektrometer New Horizons (kurz für Pluto Energetic Spectrometer Science Investigation) Stickstoffionen, bevor die Mission einen Nahflug durchführte, und SWAP (kurz für Solar Wind Around Pluto), das für Bei der Messung der Wechselwirkung von Pluto mit dem Sonnenwind wurde ein Hohlraum des Sonnenwinds entdeckt, der mit Stickstoffionen gefüllt ist. Diese Studien zeigen, dass Stickstoff in der Atmosphäre von Pluto durch ultraviolettes Sonnenlicht ionisiert wird und dann dank des Sonnenwinds einen langen Schwanz bildet.
"Dies ist ein erster Blick auf die Umgebung von Pluto", sagte Fran Baggenal von der University of Colorado, Boulder, der die Abteilung für neue Horizonte für Partikel und Plasma leitet. "Wir werden im August weitere Daten erhalten, damit wir diese Daten mit den Messungen der Werkzeuge von Alice und REX kombinieren und endlich verstehen können, wie schnell Pluto seine Atmosphäre verliert. Danach werden wir in der Lage sein, andere Fragen bezüglich der Entwicklung der Atmosphäre und der Oberfläche von Pluto zu beantworten ".
