Während sich das Raumschiff New Horizons der NASA Pluto und seinen fünf Satelliten nähert, erwarten die Wissenschaftler, dass sie nicht nur ihre Sicht auf das Pluto-System deutlich erweitern, sondern auch mehr Satelliten oder Ringe erkennen können.
Diese Entdeckungen können helfen, die Entstehung des winzigen Systems zu erklären - oder sie können den Apparat „New Horizons“ zerstören, bevor er mit der Übertragung von Forschungsdaten beginnt.
"Die Mission New Horizons bietet die Möglichkeit, die Struktur der Satelliten zu bestimmen", sagte Richard Binzel, Mitglied des wissenschaftlichen Teams der Mission und Planetarwissenschaftler am Massachusetts Institute of Technology. "Build ist der nächste Schritt bei der Entschlüsselung ihres Ursprungs."
Nach Beobachtungen in Teleskopen wurde deutlich, dass die Helligkeit der Satelliten erheblich variiert. Dies deutet darauf hin, dass sie aus vielen Substanzen bestehen und daher einen unterschiedlichen Ursprung haben und möglicherweise zu unterschiedlichen Zeiten von Pluto eingefangen wurden. Auf der anderen Seite, klarer Orbit um Pluto stark darauf hin, das Gegenteil: dass sie zur gleichen Zeit gebildet wurden, möglicherweise aus einer alten Kollision, die Pluto und Charon drehen sich um andere Satelliten, sowie Ringe oder Schmutz verursacht.
Auf der heutigen Zeit, die am besten geeignet ist die Theorie der Kollision, die das System Pluto-Charon und andere Systeme gebildet, gemeinsam mit dem Erde-Mond-System, das auf die gleiche Weise gebildet haben wird angenommen, wenn ein marsgroßen Körper den Boden Frühzeit getroffen und richten unsere außerordentlich großer Satellit. "Charon ist halb so groß wie Pluto", sagte Mark Showalter, ein Planetenforscher am SETI-Institut, der an einem Programm zur Suche nach gefährlichen Abfällen entlang der Flugbahn der New Horizons an der Johns Hopkins University, einem Labor für angewandte Physik, teilnimmt. "So ist der Konsens Charon Müll aus dieser Kollision."
"Die Frage ist bei den kleinen Jungs", sagte Showalter und implizierte die kleinsten Satelliten von Styx, Nikta, Hydra und Kerber. Die Kollisionstheorie klinge sehr gut, außer dass niemand in der Lage war, das System genau im Modell zu reproduzieren. Daher werden alle Wetten deaktiviert, bis keine Daten mehr vorhanden sind, die New Horizons bereitstellen kann.
Unabhängig von der Entstehung des Pluto-Systems ist es aufgrund der Entdeckung aller vier kleinen Satelliten in den letzten 10 Jahren wahrscheinlicher, dass es sich um zusätzliche kleine Körper handelt, die sich in der Nähe von Pluto aufhalten. Dies erhöht den Druck auf den Flug von „New Horizons“ am 15. Juli.
"Wenn Sie mit einer Geschwindigkeit von 14 km / s (31000 Meilen pro Stunde) durch das System fliegen, kann mehr als ein mikroskopisches Teilchen Ihr Raumschiff beschädigen", sagte Showalter. Natürlich, 3 Milliarden Meilen entfernt, gibt es keine Gelegenheit, etwas Kleines zu sehen. Daher haben sich die Forscher auf Dinge konzentriert, die in unmittelbarer Nähe von Pluto eine Staub- und Kiesquelle sein können.
"In Bezug auf die Gefahr für das Schiff machen wir uns keine allzu großen Sorgen um Satelliten außerhalb von Charon", sagte Showalter. „Der Grund dafür ist, dass Staub, den sie produzieren, höchstwahrscheinlich nicht auf dem Schiffspfad angetroffen wird. Wir sind am meisten besorgt um etwas in der Nähe von Pluto oder in seiner unmittelbaren Umlaufbahn. “ Um die Gefahr so gering wie möglich zu halten, analysieren und simulieren Showalter und ein Team von 10 Mitarbeitern die neuesten Daten, während sich „New Horizons“ Pluto nähert. Sie befinden sich an einem Beobachtungspunkt zur Erkennung von kleinen Satelliten oder unscharfen Ringen, die zuvor möglicherweise nicht gesehen wurden.
"Stellen Sie sich die Crew als eine" schwarze Brut "vor, die Gefahr sieht", sagte Showalter. Wenn sie die Bedrohung sehen, werden drei alternative Umgehungsoptionen entwickelt, die als „SHBOTs“ (Safe Haven By Other Trajectory) bezeichnet werden - Safe Harbor in Other Ways. Die NASA kann nächste Woche die Option "SHBOT" auswählen, wenn sie einen Grund für einen Alarm feststellt. "Wir haben auch die Möglichkeit, die RAM-Antenne des Schiffes zu drehen. Dies bedeutet, dass wir sie als Schutzschild verwenden können, um das Schiff während des Flugs durch das System zu schützen."
Jede dieser Optionen ist mit einem erheblichen Kostenaufwand verbunden, sodass die Wissenschaftler den ursprünglichen Plan bevorzugen - und sie sind sehr optimistisch, dass mit New Horizons alles in Ordnung sein wird.
„Im vergangenen Jahr haben wir diesen Analyseprozess in neun Bereitschaftstests einstudiert“, sagte Showalter. "Ich denke, wir sind bereit für fast alles, was wir im System finden können."
