Ein Weltteam wachsamer Beobachter hat die Kamera eines amerikanischen Roboter-Weltraumflugzeugs X-37 B eingefangen, das seine vierte Mission auf der Erde durchführte.
Die unbemannte X-37 B wurde am 20. Mai an der Spitze der United Launch Alliance Atlas V-Rakete von Cape Canaveral in Florida abgefeuert. Detaillierte Informationen über die Mission, bekannt als Orbital Test Vehicle-4 oder OTV-4, werden klassifiziert, aber neue Satellitenbeobachtungen geben Aufschluss über die Aktivitäten des Raumfahrzeugs.
"Diese Rakete ist niedriger als normal und hat uns zunächst verwirrt, weil ich dachte, es wäre eine normale Umlaufbahn", sagte der in Südafrika lebende Verfolger Greg Roberts von Space.com. "Die Steigung ist auch niedriger als vorher."
Roberts hat Fotos von einem Weltraumflugzeug mit zwei Sekunden langen Belichtungszeiten über sogenannte „verdammte Telefonleitungen und Stromleitungen“ aufgenommen.
X-37 B wurde von Boeing Network & Space Systems entworfen und entwickelt, einer Abteilung, die auch Satelliten für Wettervorhersage, Navigationsdienste, Kommunikation und Aufklärung entwickelt und vertreibt. Das Roboterauto sieht aus wie eine Mini-Version des NASA-Space Shuttles, das inzwischen ausgemustert ist. Die Luftwaffe hat zwei Raumschiffe X-37 B, die vor dem Start am 20. Mai drei Missionen geflogen sind. OTV-1 wurde im April 2010 gestartet und landete nach 224 Tagen im Orbit im Dezember. OTV-2 wurde im März 2011 gestartet und landete nach 468 Tagen im Orbit im Juni 2012. OTV-3 landete nach 675 Tagen im All im Oktober 2014.
Alle diese X-37 B-Missionen haben Amateurastronomen fasziniert: Roberts und Ted Molkan aus Toronto, die gespannt sind, wo genau ein Weltraumflugzeug fliegt.
Molktsan leitet eine Gruppe von Amateuren, die gerne Satelliten beobachten. Zusammen mit Roberts organisierte er ein Team von Amateurastronomen, die auf der ganzen Welt verstreut waren und deren Arbeit die X-37 B unmittelbar nach dem Start des OTV-4 beim Öffnen des Sichtfensters enthüllte.
„Die Startverfolgung hängt in hohem Maße von der Organisation der Orbitanalyse ab. Ein einzelner Beobachter kann mehrere Tage lang von Wolken bedeckt sein “, sagte Molktsan gegenüber Space.com. Dies könnte die Entdeckung einige Tage vorantreiben.
Zum Beispiel sagte Molktsan, dass die Neigung des OTV-4 um 38 Grad die niedrigste der Programme X-37 B ist. Die vorherige Neigung des OTV-1 beträgt 40 Grad. Der OTV-4 hat auch die niedrigste Anfangshöhe - 198 Meilen (318 Kilometer) -, als der X-37 B. Der vorherige niedrige OTV-2 war 205 Meilen (330 Kilometer). „Das einzige, was OTV-4 mit seinen Vorgängern gemeinsam hat, ist, dass sich die Spur der Erde alle 31 Umdrehungen wiederholt, was zwei Tage dauert“, sagt Molktsan.
„In früheren OTV-Missionen variierte der Abstand zwischen Wiederholungen von Erdspuren zwischen zwei und sechs Tagen“, sagt Molktsan. „Daher werden wir nicht überrascht sein, wenn wir feststellen, dass sich das OTV-4 genauso verhält.
„Solche Änderungen lassen sich leicht durch Manövrieren eines Fahrzeugs durchführen, um die Umlaufzeit leicht zu korrigieren“, fügte Molktsan hinzu.
Die Luftwaffe hat nicht gemeldet, wie lange das OTV-4 in der Luft sein wird. Wenn das Schiff untergeht, kann es auf dem noch nicht genutzten Programm X-37 B landen: im Kennedy Space Center der NASA in Florida. Diese früheren Missionen landeten auf dem Vandenberg Air Force Bas in Kalifornien.
