Sternhaufen sind im Universum übliche Strukturen, von denen jede aus Hunderttausenden von durch die Schwerkraft verbundenen Sternen besteht. Das Foto vom Hubble-Weltraumteleskop zeigt viele Cluster, von denen einer NGC 1866 ist.
NGC 1866 befindet sich am äußersten Rand der Großen Magellanschen Wolke - einer kleinen Galaxie in der Nähe der Milchstraße. Der Cluster fand 1826 den schottischen Astronomen James Dunlop, der einen Katalog für Tausende von Sternen und Weltraumobjekten zusammenstellte.
NGC 1866 kann jedoch nicht gewöhnlichen Clustern zugeordnet werden. Dies ist ein erstaunlich junger Kugelsternhaufen in unserer Nähe, sodass seine Sterne separat untersucht werden können. Die Auseinandersetzungen darüber, wie sich Kugelhaufen bilden, dauern noch an. Ähnliche Beobachtungen haben jedoch gezeigt, dass die meisten Sterne Vorfahren mit geringen Metallizitäten sind. In der Astronomie werden "Metalle" als alle anderen Elemente als Wasserstoff und Helium angesehen. Während der Kernfusion bilden sich im Sternenkern schwerere Elemente, daher weisen geringe Metallizitäten auf das Alter des Sterns hin. Vielleicht sind diese Sterne so alt, dass sie zu den ersten nach dem Urknall gehörten.
Im Fall von NGC 1866 sind jedoch nicht alle Sterne gleich. Es wird angenommen, dass es im Cluster verschiedene Sternpopulationen und -generationen gibt. Sobald die erste Generation von Sternen auftauchte, konnte der Cluster mit einer großen Gaswolke kollidieren, was zu einer neuen Welle der Sternentstehung führte. Diesem folgte das Auftreten einer zweiten jüngeren Sterngeneration.
