Die Entdeckung seltsamer, haloartiger Krater auf Pluto hat ein neues Geheimnis aufgeworfen, wie sich in der eisigen Welt zusätzliche Narben bilden.
Die Halokrater von Pluto sind auf dem neuen Raumfahrzeugbild der NASA New Horizons deutlich zu erkennen, das im Juli 2015 das weltweit erste Umherfliegen eines Zwergplaneten ermöglichte. Das Schwarz-Weiß-Bild zeigt Dutzende ringförmiger Krater (die NASA beschreibt diese Formationen als „von einem Heiligenschein umgeben“), die über die dunkle Landschaft von Vega Terra verstreut sind, einer Region in der äußersten westlichen Hemisphäre, die von den New Horizons während ihres Fluges fotografiert wurde. Krater haben helle Wände und Ränder, die sie von dunklen Umgebungen abheben.
Während die Krater mit den Lichthöfen aufregend sind, ist die Frage, die Wissenschaftler wirklich verblüfft, woraus diese Merkmale bestehen.
Einblicke in die Krater, die von der Ralph Linear Reference Visualizing Spectral Assembly auf New Horizons gesehen wurden, zeigten einen erstaunlichen Zusammenhang zwischen den hellen Halo-Eigenschaften und der Verteilung von Methaneis, der von den NASA-Mitarbeitern in der Bildbeschreibung erklärt wurde. Dieses Methaneis um die Krater ist in dem im neuen Bild enthaltenen Schnitt dunkelviolett dargestellt. Der Boden des Kraters sowie die Zwischenregionen sind blau gefärbt, um Wassereis zu zeigen. "Warum sich helles Methan in Form von Eis absetzt, bleibt ein Rätsel. Es ist auch verwirrend, warum der gleiche Effekt nicht überall auf Pluto auftritt", schreiben NASA-Mitarbeiter in der Bildbeschreibung.
Dies ist also ein weiteres Rätsel, über das Wissenschaftler nachdenken müssen, während nach dem Vorbeiflug am 14. Juli weiterhin Bilder und Daten von Pluto zurück zur Erde fließen. Die Missionswissenschaftler sagten, dass das Laden der Sondendaten bis Oktober oder November abgeschlossen sein sollte.
Das Raumschiff NASA New Horizons wurde 2006 gestartet und steuert derzeit den Kuiper-Gürtel an, ein Gebiet mit Eiskörpern jenseits der Umlaufbahn von Neptun. Letzte Woche haben Missionswissenschaftler einen Vorschlag zur Ausweitung der Mission eingereicht, der, falls genehmigt, vorschlägt, am 1. Januar 2019 eine Sonde an das Objekt 2014 MU69 im Kuipergürtel zu senden.
